я больше прислушивался к странному хрусту костей в колене. Тогда Чили продолжил еще более холодным тоном:
— Но вместе с тем вы являетесь одной большой проблемой для всех нас. Дом Крайслеров полезен для защиты диких земель — несмотря на все их многочисленные недостатки и монополию на рынке зелий, вы никогда не сможете сравниться с ними по объемам произведенных эликсиров для фронта. Вы никогда не встанете вровень с ними по полезности.
— Я понимаю, — ответил я, пожав плечами. Как понимаю, что все рецепты, которые я улучшил, будут проданы тем же Крайслерам и обратятся в тонны зелий, которые уйдут на борьбу с дикими землями. Меня совершенно не волнует, как его высочество распорядится приобретенными рецептами. Это уже его собственность, пусть хоть сжигает их на костре во дворе замка, хоть продает Крайслерам втридорога или завещает потомкам как фамильную реликвию.
Чили чуть приподнял бровь:
— Я рад знать, что вы это понимаете. Целитель ждет вас, служанки проводят вас из гардеробной. Можете возвращаться.
— Хорошо. И успокойтесь, наконец, я уйду сегодня же вечером.
Он коротко поклонился мне и двинулся в сторону дворца.
Я проводил его взглядом и невольно подумал о принце Ли — человеке наделенном властью, но вместе с тем способном спокойно выслушать мои проблемы без оскорблений или угроз. Сравнение явно было не в пользу чопорного старого «дворецкого». Пожалуй, отношение принца нравится мне куда больше, чем высокомерие его слуги.
Глава 22
За городские ворота я вышел уже под вечер: пока меня вылечил целитель принца, пока наелся вволю принесенной сердобольной служанкой едой, солнце уже коснулось горизонта. Можно было остаться еще на сутки, и не идти в ночь, но я был изрядно раздражён задержкой и ночевать в городе не пожелал. Тем более, морось, которая то и дело шла днем, к вечеру утихла.
За ворота я вышел спокойно. Сразу использовал технику ночных путей, и тени послушно потекли под ноги, холодные и податливые. Шагнув на черную тропинку, я почувствовал резкий рывок вперёд — перед глазами замелькали размытые деревья, кусты.
Я спокойно прошагал два часа, встретив только пару возниц с пустыми телегами, и за эти два часа на меня не упало ни капли. А потом, будто мало мне неприятностей с Домом зельеваров, природа тоже решила напакостить. Поднялся ледяной ветер, он пробирался за воротник плаща и заставлял зябко ёжиться. Я накинул капюшон, и вовремя — спустя пятнадцать минут начался дождь.
Вдобавок у меня не было книги или планшета, в который я мог бы уткнуться, я не мог достать тетрадь с записями и поразмышлять над формулами, так что в голову снова полезли Крайслеры. Снисходительные слова Лауда, ядовитые намёки и вполне прямые угрозы в адрес моей семьи. При воспоминании об этом кулаки сами собой сжимались, а зубы стискивались так, что заскрипели желваки. Воспоминания бодрили лучше, чем пришедшая с дождем прохлада. Лучшая мотивация развиваться — такие вот ублюдки и их поступки. Всего пять показанных могил, и я из кожи готов лезть, чтобы уложить в пустые ямы тех, кто этот злой «розыгрыш» придумал.
Вместе с тем в голове крутились мысли о том, как легко интриганы смогли вывести меня из равновесия. Знали ли они о том, что я был в зверинце, принимали ли в расчет мою недавно приобретенную вспыльчивость и агрессивность? А если знали, то откуда?
Мелькнула мысль, что принц на самом деле может быть одним из Крайслеров. А что? Тоже вполне может быть. Да и мое «спасение» от Никифора было очень уж своевременным, хм…
И чего я вообще ждал? — мысленно спрашиваю себя, шагая по пустынной дороге и сердито пиная мелкие камешки. — Решил тягаться с Крайслерами, которые на интригах собаку съели? Нет уж, пока они обо мне не знали, у меня все шло прекрасно. Но тягаться с таким мамонтом я смогу только создав свою организацию, которая будет заниматься зельями. Один человек, сколь бы он ни был умел, не сможет соревноваться с организованной группой.
Ветер усилился, свистя в ушах и подгоняя вперёд, но не заглушил мои мысли. Я снова и снова перебирал воспоминания Никифора Крайслера, но теперь уже о другом, о силе и величии Дома, который я ранее по незнанию считал присосавшимся к королевству клещом. Просматривая воспоминания, я ощутил, как волосы встают дыбом при попытке осознать масштабы влияния Крайслеров.
Их организация была не просто крупной — она была громадной, колоссальной машиной, отлаженной до совершенства и способной перемолоть любого, кто посмеет встать у неё на пути.
Именно теперь я понял, насколько наивными были мои представления о том, что я смогу в одиночку противостоять подобной силе.
Огромные цеха, в которых кипели котлы на десятки кубометров.
Залы, заставленные рядами алхимических столов и сотни фигур в одинаковых одеждах, склонившиеся над котлами и ретортами.
Бесконечные склады с ингредиентами, закупленными со всех концов королевства — от моря до диких земель включительно. Целые караваны, повозки в которых загружены как готовыми зельями лечения в двадцатилитровых банках, так и аккуратно расставленными пробирками размером с мизинец, в которых таятся зелья запредельных рангов, от токсичности которых обычный практик ранга закалки просто умрет. Или станет сильнее…
Я видел четко налаженную систему поставок и контроля качества, где каждая партия сырья проходила строгий осмотр, а каждое готовое изделие проверялось целой командой опытных мастеров, некоторые из которых имели таблички (но Никифор с ними почти не общался).
Целая паутина агентов и посредников в городах и деревнях: они собирают слухи, доставляют заказы и следят за мелкими травниками даже в деревнях и селах.
Множество лабораторий, каждая из которых была предназначена для работы с определенного вида зельями: лечебными эликсирами, боевыми стимуляторами, ядами и противоядиями. Один цех Крайслеров за месяц смог бы повторить мои улучшенные рецепты, а они властвуют не один десяток лет. Я искал причины, по которым у Крайслеров нет улучшенных рецептов, и не находил ни одной. Зато мне на ум настойчиво шла мысль: у Дома зельеваров уже есть улучшенные рецепты, причем такие, до которых мне еще трудиться и трудиться. Не может зельевар, даже с табличкой, меньше чем за полгода дорасти до лучших умов Крайслеров и перерасти их!
Думаю, принц не знает об улучшенных рецептах по двум причинам: либо они не выгодны для массового производства, либо Крайслеры приберегли их для себя.
Есть еще третий вариант: Крайслеры саботируют зельеварение. Если подумать на эту тему, можно прийти к выводу, что
