— Мне нравится вот этот. — Бадди прищурился, глядя на экран. — Можешь на минуту задержать его?
По сигналу Говарда пленку остановили, и изображение замерло на экране. Алекс в простом белом платье стояла возле покосившегося деревянного забора. В руке она держала широкополую шляпку, ленты которой развевал ветерок.
— Вот это, — пробормотал Бадди. — Вот образ, который нам надо рекламировать. Мягкий, романтичный. Женщина мечты каждого мужчины. Ладно, давай посмотрим еще.
Говард сделал знак, и пленку пустили дальше. Алекс пела песню об утраченной любви, идя через зеленый луг, усыпанный полевыми цветами к полусгоревшей ферме. Выше фермы, на холме, открытом всем ветрам, виднелась могила. Под заключительные аккорды она опустилась на колени и прикоснулась пальцем к деревянному кресту, затем положила на могилу букет полевых цветов. Крупным планом на экране показали единственную слезу, катящуюся по ее щеке.
Затем она обернулась, и в кадре появился красивый мужчина, шагающий через луг. Ее лицо зажглось радостью, и она бросилась в его объятия, а он высоко поднял ее, затем опустил и поцеловал долгим, страстным поцелуем.
Когда экран погас, оба зрителя продолжали сидеть, уставившись на него.
Наконец Бадди встал и протянул режиссеру руку.
— Ты попал в точку, Говард. Я чувствую то самое покалывание, которое всегда ощущаю, когда посмотрю нечто особенное. Это призовой ролик.
— Надеюсь, — ответил Говард со смехом. — Я гонял Алекс и музыкантов до тех пор, пока они, как мне казалось, не готовы были упасть замертво. Они заслужили награду только за то, что терпели меня.
— Не беспокойся. У меня такое чувство, что они займут самое высокое место в списке призеров благодаря этому клипу.
— Когда выходит альбом?
Бадди улыбнулся:
— Через две недели. Но рекламная кампания начинается сейчас.
— Думаю, вы заслужили отдых, — заявил Бадди за обедом. — Альбом готов к выходу. Видеоклип закончен. Рекламное агентство разворачивает кампанию. Это ваш последний шанс оторваться перед началом большого тура по Европе.
Алекс втайне обрадовалась, думая о письме, лежащем у нее в кармане. Последнее послание Кипа казалось особенно грустным и одиноким. Она надеялась на возможность поехать к нему в Южную Дакоту. Ей хотелось просто обнять его и поцеловать, увидеть своими глазами, что с ним все в порядке.
Ее мысли прервал голос Бадди:
— Алекс, мы с тобой должны утром лететь в Нью-Йорк.
— В Нью-Йорк. Зачем?
— Помнишь того модельера, которая шила тебе платья для выступлений в «Радужной комнате» и костюмы для клипов?
Она кивнула.
— Она смоделировала весь твой гардероб для поездки в Европу. Все уже готово. Но она работала с манекенами. Теперь ей необходимо сделать окончательную примерку.
— Сперва мне надо уехать на пару дней.
— Зачем? Куда ты собралась?
— В Южную Дакоту.
Он взглянул на нее так, словно она только что заявила, что хочет лететь на луну.
— А что такого в Южной Дакоте?
— Мой младший брат.
— И это все? Я полечу за ним и привезу к тебе в Нью-Йорк.
— Это не так просто.
— Почему?
Алекс лихорадочно обдумывала ответ.
— Он… ходит в школу.
— Так скажи своим родителям, чтобы позволили ему пропустить пару дней.
— Мои родители… У меня нет родителей. Он живет с дядей и тетей. И они не поймут и не одобрят этого.
— Я тоже. Сейчас ты не можешь урвать пару дней. Если он не может приехать в Нью-Йорк, тебе придется улететь в Европу, не повидавшись с ним.
— Бадди, я его не видела уже почти год.
— Так попроси прислать фотографию.
— Я по нему скучаю. Мне необходимо его увидеть. И ему необходимо со мной повидаться.
Бадди хотел было продолжать спорить, но его остановило выражение лица Алекс. Он готов был поклясться, что она сейчас сломается и заплачет. Не то чтобы у него было мягкое сердце, сказал он себе. Просто ему не хочется, чтобы она так нервничала. Эмоции ей необходимо приберечь для турне.
— Один день, — проворчал он.
Она покачала головой.
— Два.
— Два дня и одна ночь. Все. Можешь выехать утром. Буду ждать тебя на Манхэттене вечером в среду. Моя секретарша сделает все приготовления.
Алекс обошла вокруг стола, нагнулась и поцеловала его в щеку.
— Спасибо, Бадди. Ты не пожалеешь, что отпустил меня повидаться с братом.
— Я уже жалею.
Когда она вышла, чтобы уложить вещи, он мрачно смотрел ей вслед.
Глава 23
С воздуха земля выглядела неприветливой, необитаемой. Алекс содрогнулась. Национальный парк «Бэдлендз» был похож на инопланетную пустыню. Могучая река Миссури разрезала землю, словно кривой шрам.
Когда самолет спустился ниже, Алекс смогла различить одинокие фермы, маленькие городки, широкие шоссе, колокольни церквей, разбросанные там и сям домики. Все это было так далеко от той жизни, которую она теперь вела. Но здесь теперь жил Кип. Она твердо решила за те два дня, что ей отпущены, научиться любить эту землю.
К тому времени как самолет приземлился в аэропорту «Сиу Фоллз» и пассажиры начали выходить, у нее вспотели ладони. Она прошла через зал, выжидательно поглядывая вокруг. А затем увидела его. Ее сердце радостно забилось.
— Кип! Ох, Кип.
Они бросились друг другу и крепко обнялись.
— Дай мне посмотреть на тебя, — прошептала она, слегка отстраняя его. — Ты стал таким высоким. Вырос, должно быть, на целый фут с тех пор, как я тебя видела.
— На два дюйма. Я знаю это потому, что тете Бернис пришлось отпустить джинсы до самого конца.
Они все равно были ему коротки. Одежда его выглядела поношенной и убогой. Алекс провела ладонью по его огненным волосам, которые нуждались в стрижке, провела пальцем по веснушкам, усыпавшим его нос. Он такой худой. Но возможно, это потому, что растет. Может, она очень уж тревожится за него? Нет, надо думать о том, как ему здесь хорошо, спокойно.
— Ох, как здорово снова видеть тебя.
Она порывисто обняла его, и он ответил ей тем же.
— Пойдем, девочка, — сказал дядя Винс, отступая в сторону, чтобы пропустить пассажиров. — Тетя осталась дома, чтобы приготовить нам ужин, когда мы приедем. Не будем заставлять ее ждать.
Все еще обнимая одной рукой Кипа, Алекс протянула дяде руку:
— Здравствуйте, дядя Винс.
Винс пожал ей руку, затем повернулся и поднял ее сумку. Он пошел вперед, а Алекс и Кип последовали за ним, взявшись за руки.
— Я так рада, что ты смог пропустить школу, чтобы встретить меня, — прошептала Алекс.
— Я тоже. Из-за этого была крупная ссора, — шепнул Кип в ответ.
