Глаза Рэйчел наполнились слезами. Она не могла говорить и лишь счастливо улыбалась, пока Леа стягивала концы шали большим узлом у нее на груди.
— Теперь ты никак не схватишь насморк, я бы сказала, уж скорее рискуешь растаять если не от жары, то от пламенных взоров твоего красавца капитана. Вот увидишь, он наверняка сразу же рухнет на колени, чтобы тут же сделать тебе предложение.
Тревор загасил окурок сигары и посмотрел в небо. Закат во Флориде — поистине завораживающее зрелище, особенно если смотреть с балкона усадьбы. Переливы пурпурного и розового цвета зажгли небосвод, и с высоты на землю проливался мягкий приглушенный свет. Ему не хотелось думать о предстоящем вечере, он желал хоть немного побыть в уединении, прежде чем встретится с гостями Эдварда.
Внимание его привлекло какое-то движение сбоку, он оглянулся и недовольно заворчал. Женщина в желтом поспешно пересекала двор и направлялась в сторону частной пристани. Леа! Несомненно, она снова идет на свидание с Батлером. Желая удостовериться, Тревор взял в руки подзорную трубу и поглядел на листву кустарника, росшего по краю террасы. Как он и подозревал, девушку встретил мужчина и вдвоем они скрылись в тени.
Волна крови прихлынула к его голове. Той жуткой ночью он наконец осознал, что любит ее. Любит так отчаянно, так страстно! И сейчас не мог спокойно наблюдать, как за ней ухаживает другой. Он готов на все: искать ее расположения, завоевывать любовь, даже соблазнить ее, если будет необходимо, лишь бы добиться от нее согласия разделить с ним судьбу, а там пусть сколько угодно жалеет о расставании со своей драгоценной «Ривервинд» — выбор будет сделан.
Тревор громко рассмеялся над собственной недальновидностью. Разве можно пренебрегать чувствами и умом Леа? Ведь она моментально раскусит его план. И почему, если вдуматься, она должна предпочесть его Джессу? Мальчишка богат, наследует чудесную плантацию, которая так замечательно дополнит владения Стэнтонов. В общем, малыш Батлер — как раз такая партия, о которой может мечтать любая женщина.
Майор подумал: Леа с Джессом не были любовниками, иначе Леа не столь страстно отвечала бы на ласки Тревора. И все же сегодня вечером она надела то самое, желтое, сводящее с ума платье. Припомнив особенности его покроя, Прескотт вмиг распалился. Но какая разница? Все равно он уже слишком замешкался и они теперь далеко. Мрачнее грозовой тучи Тревор вернулся в дом.
* * *
Холодный ветер гладил горящие щеки Рэйчел. Девушку не покидало ощущение слабости в коленях. Джастин был так близко, что его теплое дыхание то и дело обдувало ей волосы. Молодые люди стояли на носу шхуны, и Трент показывал ей звезды. Пораженная увлекательным рассказом, Рэйчел досадовала лишь на то, что не могла вполне насладиться этими чудными мгновениями из-за чрезмерного нервного напряжения.
Путь до пристани показался ей ужасным испытанием, а когда сильные руки капитана обхватили ее талию, чтобы помочь подняться на борт, колени у Рэйчел подкосились, и лишь благодаря Божьей милости они оба не свалились в воду.
Теперь же низкий соблазнительный голос и теплое дыхание колыхали волосы над самым ее ухом и угрожали полностью лишить девушку контроля над эмоциями.
— Вы восхитительны в этом платье, Рэйчел.
Сжав в кулаках концы шали, она ответила:
— Благодарю вас. Но оно не мое, а Леа. Она настояла на том, чтобы я его надела.
— Тогда передайте ей мою благодарность.
Слабо улыбнувшись, девушка повернулась к Джастину лицом:
— Вы очень любезны. Я должна извиниться за то, что таким нелепым образом вмешиваюсь в вашу жизнь.
— Я рад, что вы здесь. — Он провел пальцами по тыльной стороне ее ладони и медленно развязал узел, который затянула Леа. Жар распространился по всему телу Рэйчел. — Вам нравится эта шаль? Я так часто мечтал, что вы станете носить ее и будете делать это именно так.
Она окаменела, когда капитан отодвинул шелковую материю, обнажая ее плечи. К своему удивлению, девушка не смутилась — удовольствие овладело ею. В его серых глазах отразился лунный свет, нижние и верхние веки немного сблизились… Он словно впитывал взглядом очертания ее шеи и плеч. Колени у Рэйчел стали совсем ненадежны, и она прекрасно понимала это. Прикрыв грудь ладонью, девушка глубоко вдохнула, но потом не сумела выдохнуть, и лишь когда капитан схватил ее руку и прижал пальцы к своим губам, воздух вырвался из ее легких.
Обезоруживающая улыбка тронула уголки его рта:
— Но вы не боитесь меня, не правда ли?
— Немножко, — отозвалась Рэйчел. Господи, на таком близком расстоянии он казался еще крупнее, еще мужественнее. В уголках его глаз показались лучики морщинок. Глядя ей в лицо, Трент продолжал улыбаться, и Рэйчел вдруг до того захотелось дотронуться до его щеки, что ойа едва сдержала свой порыв.
— Признаться, я удивлен, что вы пришли. Мне казалось, вы ни за что не согласитесь.
— Я должна была прийти, — дрожа ответила она.
— Почему? — спросил Джастин голосом, переходящим в хриплый шепот, и рука его, обвившись вокруг стройного стана, притянула ее ближе. Сердце громко застучало в ее груди, и Рэйчел испугалась, что капитан его услышит.
— Потому… потому что…
— Потому что вы чувствуете то же самое, что и я? — закончил за нее Трент.
— Да, — согласилась бездыханная девушка.
Он прижался своей щекой к ее лицу и, склонив голову еще ниже, опалил ее шею горячим дыханием.
— Я давно влюблен в вас, но не смел даже надеяться на ответное чувство.
Сердце ее затрепетало, на грудь легла невидимая тяжесть. Он ее любит! Прикосновение жарких губ к шее еще сильнее взволновало Рэйчел, так, что она уже готова была лишиться чувств.
— Я собирался поступить иначе… Сначала просить вашей руки у мистера Стэнтона, но завтра мы уходим в рейс. Вы не побоитесь пройти в мою каюту?
Только его могучая рука удержала Рэйчел от падения. Все случилось так скоро… Воля окончательно изменила ей. Капитан пристально глядел ей в глаза. Во рту у Рэйчел пересохло, и, не отрывая взора от его лица, она облизнула губы.
Капитан едва заметно улыбнулся:
— Вы подумали о моих намерениях, дорогая Рэйчел?
Она кивнула.
Улыбка Трента стала явственнее, и он прошептал:
— Я собираюсь лишь убедить вас выйти за меня замуж. Я люблю вас и хочу услышать ваш ответ до того, как уйду в плавание.
О, именно эти слова она так жаждала услышать! И все-таки волнение ураганом пронеслось внутри нее. В ее подсознании звучал слабый тоненький голосок, предупреждающий о последствиях посещения каюты моряка. Ах, если б не так скоро! Но тут Трент коснулся губами ее дрожащих губ, и последняя здравая мысль покинула ее хорошенькую головку. Одним ловким движением Джастин подхватил ее на руки и зашагал по палубе со своей ношей.
