дворе, ни в таверне нет, что меня вполне устраивало, после чего я спросил у хозяина таверны сколько времени уйдет на дорогу до замка графа де Бриенна.
– Ежели прямо сейчас поскачете, да быстро, то аккурат к полудню там будете.
Я тут же повернулся к солдату:
– Барр, пошли, выйдем.
Выйдя, мы подошли к коновязи. Лошади при виде незнакомых людей стали фыркать и прядать ушами. Я огляделся, поблизости никого не было. Несмотря на свою решительность, я сейчас очень сильно рисковал. Моя поездка к графу с докладом, не ставя в известность дознавателя, была сущей ерундой по сравнению с тем, что я не поставлю в известность власти о найденной могиле. Не говоря уже о отцах, горюющих о своих детях.
«Как только они об этом узнают, так сразу прикажут чучело из меня набить».
– Жак, сейчас ты поскачешь в дом мельника и там вдвоем охраняйте злодеев. Ты меня понял? – тот кивнул. – Сидите там и носа не высовывайте. Я постараюсь быть к вечерне. Могу я тебе доверять?
– Сейчас вы у меня командир и вы мне деньги платите, – хитро и многозначительно ухмыльнулся солдат. – Главное, про награду не забудьте.
– Награду? – я достал кошелек и высыпал треть его содержимого на ладонь. – Держи. Это вам на троих, потом еще будет.
– Господин, вам приятно служить, – расплылся в довольной улыбке солдат.
Больше ни слова не говоря, я вскочил на лошадь и поскакал. По пути только один раз остановился у развилки, чтобы спросить у местных крестьян дорогу. На последней трети пути ориентироваться стало намного проще. На телегах и двухколесных тележках, на вьючных мулах, в высоких корзинах за спинами, крестьяне везли и несли в замок овощи, яйца, фрукты, цыплят, мясо, битую птицу, вино, дрова, древесный уголь. Вместе с ними ехали торговцы с самым различным товаром, везли бочки с вином.
«У графа сейчас такая орава нахлебников собралась, которые жрут и пьют в три горла, поэтому странно, что телеги в замок колоннами не едут».
В половине лье от замка я увидел множество цветных шатров, над которыми реяли флаги и вымпелы всех цветов радуги. Черный орел на желтом поле, раскинувшее оранжевые лучи солнце на красном фоне, белые драконы на задних лапах, львы, приготовившиеся к прыжку, башни, кресты или скрещенные мечи – все это пестрело самыми яркими красками на вывешенных щитах, а если к этому добавить блеск латных доспехов и скачущие солнечные зайчики на отполированном оружии участников, то зрелище было просто фантастическое. Над шатрами стоял многоголосый гомон. Бросил быстрый взгляд на ристалище, на котором будут проходить поединки рыцарей. Оно было обнесено крепкой оградой, а для въезда бойцов на арену с обеих сторон в стенах ограды были устроены ворота. Посередине шел барьер, чтобы бронированные кони не врезались друг в друга на полном скаку. Напротив друг друга стояли трибуны, сколоченные из крепких досок. Они как бы шли ступеньками вниз, и каждая из двух трибун имела четыре галереи. Поверх них были устроены пологи, а жесткие сиденья устланы коврами, на которых были разбросаны подушки, чтобы дамы и знатные зрители могли расположиться с наибольшими удобствами. На самой верхней галерее трибуны находилась отдельная ложа, где стояли кресла, она была задрапирована красной и зеленой тканью, а также украшена живыми цветами и разноцветными лентами.
Проехав мимо места проведения турнира, я перевел взгляд на замок, который смотрелся на фоне ярких шатров громадной и массивной серой глыбой. Высокие стены скрывали большинство хозяйственных построек, но боевую мощь замка скрыть не смогли. Дорога вела к глубокому рву, через который был переброшен подъемный мост воротной башни, подвешенный на тяжелых железных цепях. Воротная башня была кругла и приземиста, напоминая формой усеченный конус. Когда я подъехал ближе, то увидел, что ворота сколочены из толстых дубовых досок и окованы полосами железа. Следующим препятствием, если кто-то рискнет штурмовать этот замок, являлась кованая решетка из стальных прутьев, в несколько пальцев толщиной, которая закроет проход при первом приближении врага. На стенах дежурили лучники, а у ворот замка стояла стража.
Я проехал ворота замка под внимательными взглядами охраны, но солдаты меня не стали останавливать, зато задержали повозку купца и стали осматривать товар, который тот привез. Въехав во двор, я придержал поводьями лошадь, соскочил на землю, а затем повел ее на поводу. Эта часть замковой территории была занята хозяйственными помещениями, мастерскими, конюшнями и жильем для слуг. Во дворе царила суета, люди занимались хозяйственными делами. Подойдя к конюху, сунул ему мелкую монету и попросил приглядеть за лошадью, после чего отправился в господскую часть замка. В этой половине тоже суетились и бегали слуги, но без шума и криков, так как здесь у каждого работника имелось свое место и своя работа. Оглядевшись, я заметил в тени башни седовласого старика, наблюдавшего, как слуги выкатывают бочки с вином из подвала. У него за спиной стоял слуга. Я плохо разбирался в иерархии слуг, но кое-что я уже знал. Это был дворецкий – слуга, ответственный за внутреннюю жизнь замка. В его ведении – кухня, прием и размещение гостей, бытовые нужды. Вот к нему я и направился. Старик, несмотря на годы, прямой и худой, как палка, на которую сейчас опирался.
– Сударь, где я могу видеть графа де Ла Валь?
Меня медленно и внимательно оглядели, произвели оценку и только потом ответили:
– Кто вы, сударь? И по какому делу приехали?
– Клод Ватель, слуга короля, – представился я. – Я прибыл к господину графу по очень важному делу.
Было видно, что он был предупрежден о прибытии подобных гонцов, потому что никаких дополнительных вопросов мои слова не вызвали.
– Ждите здесь. Я сейчас узнаю, где находится граф де Ла Валь. – И он небрежным движением руки подозвал стоящего за его спиной слугу.
Спустя еще двадцать минут меня провели в покои графа. За время ожидания я приблизительно набросал план своего доклада и ответы на возможные вопросы. Дело весьма щекотливое, да и как граф отреагирует на мой доклад, пока было неясно. Что возьмет верх: глас разума или дворянские принципы?
Войдя в покои, отведенные хозяином замка своему гостю, я увидел сидящего в красивом резном кресле графа де Ла Валь, держащего в руке серебряный бокал с вином. Напротив него сидел хозяин замка в богатом наряде желто-черных цветов. Именно его я видел, когда тот ехал во главе охотничьей процессии и болтал с другим сеньором об охотничьей собаке. Между ними на столе стояло блюдо с фруктами, нарезанный сыр и кувшин с вином. Сорвав
