и проектирует городские здания и городское пространство, - пояснил Эвр. - Разные материалы, разная стоимость работ и отделки, разные украшения. Все выполнено в едином стиле, чтобы ничего не выбивалось, но...
- Намекаешь, что их оплачивают разные семьи? - Таврион чуть приподнял бровь, нашел взглядом Кассандру и выдохнул.
- Да. Может, это ничего и не значит, а может..
- Лучше узнать точнее, - кивнул Таврион. - Я думаю, Зейд может быть в курсе. Выспрошу у него аккуратно при следующей встрече.
- Спасибо.
- Афина, напомни мне об этом, - едва слышным шепотом попросил Таврион, получил подтверждение и расслабился. - Теперь точно спрошу.
Эвр улыбнулся.
Теперь они шли в обратном порядке. Впереди шагали Эвр и Таврион, продолжая обсуждать погоду и архитектуру, за ними неспешно прогуливалась Кассандра, которой уже стало лучше.
При возвращении в центральную часть Эрзо Тавриону и Эвру прилетело сообщение, что Кассандра дойдет до особняка дальше сама, и они напряглись.
- И что она делать собирается? - мрачно спросил Эвр.
Таврион молча передернул плечами и почти зашипел:
- Афина, запиши сообщение Кассандре. Кассандра, что ты собираешься делать? И как возвращаться? Мы волнуемся.
Ответ прилетел почти мгновенно: «Я дойду до нашего особняка самостоятельно, я решила, что после того, как с нами живут беженцы, бедно одетая женщина, выходящая из него, внимания не привлечет».
Таврион и Эвр переглянулись.
- Мы могли бы ее проводить, - буркнул Таврион. - Но ладно.
Эвр перевел взгляд себе под ноги, рассматривая брусчатку. Улицы в центре Эрзо мостили, используя местный известняк, молочно-желтый и довольно плохого качестве. Кончиком облегченного сапога Эвр чуть его ковырнул, наблюдая, как тот крошится.
- Пойдем тоже домой, - сказал он. - Скоро закат, нам еще готовиться к приему нужно.
- Вам, - ехидно поправил Таврион. - А я решил остаться. Ты прав, я могу только напортачить сегодня, так что у меня отдых.
Эвр тяжело вздохнул и с завистью на него глянул.
- Разрешение для Ники передать не забудь, - кисло напомнил он.
***
Они шли уже несколько часов. Солнце палило все сильнее, жарко не становилось, но Ника старательно прятала открытые участки кожи под тканью, чтобы не обгореть, под ногами вилась пыль и песок, подгоняемые ветром, желтизна степей быстро приелась. Низкие кустарники, изредка попадающиеся по дороге, пестрели сожженными солнцем листьями бурого цвета. Ника остро глянула на идущего впереди Тэйратона, которому, казалось, все нипочем. Вдохи и охи за спиной ясно сигнализировали, что паралийцы, привычные к влаге, прохладе и тени лесов, разделяли ее чувства в полной мере.
- Долго еще? - не выдержала она.
- Не очень, - обтекаемо ответил Тэйратон.
- Сколько? - Ника чуть ускорилась и нагнала его.
- Час, может, чуть меньше, - он с недовольством на нее глянул.
Ника ответила ему острым взглядом.
- Тут много непривычных к дальним переходам, мы идем уже долго, - сказала она, понизив голос. - Ты уверен, что лучше продолжать идти, а не сделать привал?
- Мы прошли совсем немного, - Тэйратон искренне удивился.
- Немного, но по степи.. пустыне? Это степь или уже пустыня?
Тэйратон вздохнул.
- Степь. Мне кажется, лучше будет все-таки дойти, а потом уже останавливаться.
Ника замолкла, продолжая идти и напряженно вслушиваться в происходящее позади. Пока группа беженцев, включая детей, шла молча, почти не переговариваясь. Клеон раздраженно сверкал глазами, выбрав целью своего недовольства именно Нику, но та искренне не замечала жгущих спину взглядов.
Спустя еще полчаса Тэйратон свернул. Ника с любопытством осмотрелась, пытаясь сообразить, на что он ориентировался, но потерпела неудачу и решила спросить:
- Что в степи используется как ориентир?
- Солнце, - Тэйратон чуть насмешливо на нее глянул. - А еще видишь, там россыпь низких камней?
Ника проследила за его рукой и прищурилась — не скалы, скорее, и впрямь, россыпь низких камней, едва выше чем почва.
- Интересно, - задумчиво сказала она.
- Паралия же окружена лесами?
- Да. Мы ориентируемся по кронам деревьев, мху, лишайнику, тому, как растут грибы. В лесах рядом я ориентируюсь по камням, особенным деревьям, которые сильно выделяются.
Тэйратон кивнул.
- Когда отобьем, покажешь, - шепнул он, чуть склонившей к Нике.
Та почему-то смутилась и надолго задумалась о причинах собственных чувств, полностью пропустив остаток пути. В какой-то момент Тэйратон просто остановился, внимательно осмотрелся и, наклонившись, поднял за ручку деревянную плотную створку, с которой тут же осыпался песок и наметенные камни.
- Прошу, - он изобразил галантный поклон, Ника фыркнула и спустилась.
Места было немного — для группы беженцев. Она разочарованно прикидывала, что здесь люди смогут спать, только полностью заняв все пространство на поверхности земли.
- Сюда только четверо с детьми, - услышала она сверху голос Тэйратона. - Остальные пока подождут.
- Еще есть? - повысив голос, спросила Ника. - Это же для контрабанды, верно?
- Есть еще три таких места, - спокойно ответил Тэйратон. - Одно из них совсем рядом. Еще трое пойдут туда.
Ника передернула плечами, еще не привыкнув к темноте.
- Считая нас? - уточнила она.
- Как получится. Эту ночь мы точно будем ночевать в городе, приемы в Эрзо начинаются сильно после заката, когда наступает полная темень, и длятся минимум три часа. В глухой ночи идти по степи — плохая идея.
Ника кивнула, забыв, что ее не видят.
- Вы нас оставите? - встревоженная Делия напряженно смотрела на Тэйратона.
- Только на эту ночь, - постаравшись звучать уверенно и спокойно, ответил тот. - Нам еще нужно забрать разрешение на охоту. Эта земля считается нейтральной, но даже на ней охотиться без разрешение весьма не рекомендуется. Завтра, уже с разрешением, набьем дичи, чтобы у вас был запас еды. К тому же, кому-то нужно будет носить сюда питьевую воду.
Делия кивнула, обняв себя руками, и тоже спустилась вниз. Ника наблюдала, как спустились дети — парень лет двенадцати, усиленно старающийся выглядеть смело и беззаботно, девочка и того младше, цепляющаяся за старшего товарища, их мать с горящей тревогой в глазах, и Делия, затравленно осматривающаяся и часто моргающая после резкой смены освещения.
- Не сказать, чтобы приспособлено для жизни, - мягко сказала Ника. - Но стены изнутри обиты деревом и глиной, потолок надежный. Не хватает циновок на полу, но мы с Тэйратоном сумеем принести их завтра.
Делия чуть выдохнула.
- А змеи сюда заползти не смогут? - звонко спросила девочка, ежась и
