поспешила к нам. Она смело отдала ребенка Талине и, сцепив побелевшие пальцы, стала наблюдать, как моя сестра пытается уговорить ее малыша открыть рот. Мальчик постоянно отворачивался, отталкивал руки Эльмы, все время крутил кучерявой головой, пытаясь найти свою маму. А когда ее заметил, с громким плачем к ней потянулся.
– Все хорошо, Диди, – ласково шепнула ему Алайя. Она позволила ухватить себя за большой палец, и мальчик немного успокоился.
Его блестящие от слез глаза смотрели на женщину с полным доверием и безграничной любовью, пока та его успокаивала. Щеки ребенка пылали алым румянцем, опущенные уголки губ подрагивали, и он забавно икал, подпрыгивая в руках Талины, чем вызвал у всех легкую улыбку. У всех, кроме Эльмы, которая погрустнела.
Я видела, что Зорис тоже заметил в ней перемену. Его лицо осунулось, морщины углубились, а руки беспомощно опустились, так и не коснувшись плеча моей сестры. Я понимала медика. Самой было тяжело наблюдать за сестрой.
Будто почувствовав мое внимание, Эльма обернулась, а я, застигнутая врасплох, опустила голову и уставилась на свои ноги, ранки на которых защипало сильнее, напомнив о ночной прогулке.
Тем временем Алайе наконец удалось уговорить своего сына проглотить капли настойки. Мальчик неприязненно поморщился от неприятного вкуса и приготовился уже закатить новую истерику, но через мгновение начал клевать носом. Его маленькое тельце обмякло в руках Талины, а лицом он уткнулся ей в рубаху.
Это было так странно… И, судя по застывшей Талине, ей тоже показалось непривычным обнимать ребенка. Но она быстро встрепенулась, убедилась, что мальчик крепко спит, и с помощью Яра и Вэла принялась укладывать его в мешок. Талина потянула за тесемки, желая крепче завязать узел, но то ли от волнения, то ли от чрезмерного желания защитить ребенка не рассчитала силы и одна из веревок лопнула, повиснув в кулаке женщины.
– Истин с тобой! – в сердцах выругалась Талина, бросая теперь уже бесполезный шнурок на землю.
– Держи, – поспешила я протянуть свой мешок. – Второй забери у Змея на обратном пути.
Она кивнула и уже с моей помощью быстро переложила мальчика в новый мешок. Когда дело дошло до завязывания тесемок, Талина вручила концы веревки мне:
– Давай лучше ты, а то второй порву, – смутилась она.
– Тяжело быть сильной, – улыбнулась я, быстро и крепко завязывая мешок.
– Не представляешь как…
Время неумолимо бежало, и вот уже Алайя следом за Талиной скрылась под водой. Мы с замиранием сердца ждали возвращения напарницы асигнатора, желая услышать, как прошла переправа у нее и у Змея. И время, что мы провели у входа в тоннель, превратилось в настоящую пытку. Но вскоре послышался плеск, и Талина показалась из-под воды, а я бросилась ей навстречу.
– Сработало, – произнесла она, хватая меня за руку и выбираясь на берег.
Тяжело дыша, Талина выпрямилась и, запрокинув голову, поймала лицом теплые лучи солнца.
– Сработало, – вновь повторила она, вручив мне забранный у Змея мешок из кожи. – Они живы.
– Слава Древним, – облегченно вымолвила Эльма и пошатнулась, отчего Вэл поторопился ее обнять.
Матери, услышавшие наш разговор, радостно защебетали, а я заметила, как от трех женщин, которые до сих пор не решались на переправу, отделились еще две. Триумф на лицах подруг и всеобщая радость убедили их к нам присоединиться. Однако в стороне осталась одна женщина в скромном темно-зеленом платье.
Высокая, с копной пшеничных волос, она металась и умоляла одуматься других матерей. Я была далеко и не могла расслышать ее голос. Однако, пока Талина занималась очередным ребенком, я решилась на несколько шагов приблизиться. Узнавание пришло резко, будто меня поразило молнией. Тембр, интонация и даже изредка появляющаяся хрипотца были те же, что у женщины, рассказывающей про Ригора.
– Тали, – тихо позвала я напарницу Змея, но она не откликнулась.
Я обернулась, намереваясь еще раз ее окликнуть, но Талина уже спускалась в ручей, и ей было не до меня.
– Рей, ты в порядке? – заметила мое замешательство Эльма.
– В полном, – уверила я сестру и улыбнулась.
Немного подумав, я решила попробовать поговорить с женщиной в зеленом платье и убедить ее покинуть поселение с остальными матерями.
– Эльма, – шепнула я сестре. – Позови меня, когда Талина вернется.
И, не дожидаясь ответа, поспешила к несчастной матери. Она стояла чуть в стороне от общей группы родительниц, держала в руках сверток и, понурив голову, ногой сердито перекатывала по земле маленький камушек.
– Не можете решиться? – осторожно поинтересовалась я, желая показаться вежливой и участливой.
Женщина еле заметно вздрогнула и вскинула на меня взгляд. Любопытство в ее карих глазах быстро сменилось надменностью и брезгливостью:
– Решиться на что? – стальным голосом произнесла она. – На смерть?
– Почему же на смерть? – робко улыбнулась я. – Вы сами видели: никто пока не пострадал.
– Мы видели? – родительница прыснула со смеху. – Ничего мы не видели! Может, вы их топите на той стороне, – кивнула она на стену, – а потом сплавляете по течению.
– Хватит вам. Мы же не изверги какие-то…
– Изверги! Еще какие изверги! – уверенно заявила она. – Будто никто никогда не слышал о жестокости асигнаторов. Наши жизни для них ничего не стоят, и поступают они лишь в угоду себе да зажиточным верхам.
– Асигнаторы служат Древнему королю, – возразила я, узнавая в своих словах Змея и Талину.
– Раньше служили, – с грустью пробурчала родительница и втоптала камушек в землю. – Сейчас они сами не знают, кому служат.
– Смелое заявление, – хмыкнула я.
Сколько я себя помнила, простой люд всегда был труслив. Не каждый решался высказать столь дерзкий упрек в адрес ловца или стража, тем более – асигнатора. Эта женщина либо обладала невероятной отвагой, либо совсем потеряла надежду на спасение. А может, и то и другое вместе. Хотя был еще один вариант: женщина вполне могла оказаться слаба умом. В таком случае моя задача уговорить ее отправиться с нами – безнадежная затея.
– Я не верю асигнаторам, – вновь произнесла она. – Где бы они ни появлялись, там всегда случались беды.
– Это их работа – оказываться там, куда приходит беда, – пожала я плечами. – Не стану никого оправдывать. Среди асигнаторов есть негодяи, но бывают и хорошие люди. Например, Талина и Змей.
Я оглянулась на вход в тоннель, откуда только что выплыла Талина.
– Асигнаторы могли всех бросить и уйти в безопасные земли Сарема, но они решили рискнуть и спасти людей Черного Камня.
В ответ я получила надменный смешок, но что-либо едкое говорить женщина не стала.
– Мне вы поверите? Я не асигнатор, а ловец.
– Знаю, – уже более снисходительно заговорила женщина. – Я знаю, кто вы, и что скоро тоже станете асигнатором.
– Но пока не стала, – заметила я и показала знак ловца на своей ноге, чуть приподняв штанину. –
