Ей хватало лишь пары слов наедине, чтобы особо жадные завсегдатаи рынка быстро избавлялись от лишней поклажи, а потом с покорными и бледными лицами ныряли под воду. Воистину поразительная и вместе с тем устрашающая женщина.
Тем временем, пока мы помогали покинуть стены поселения взрослым, Эльма с Вэлом готовились к переправе детей. Прошлым днем им удалось найти еще два мешка из кожи у других торговцев, что сильно облегчало нашу будущую задачу. А еще Зорис с вечера подготовил сонное снадобье, которое тщательно вымерил, чтобы никто из детей случайно не пострадал или не проснулся в самый неподходящий момент.
В общем, переправа шла как по маслу. Даже я чувствовала себя отлично, несмотря на неприятное пощипывание в ногах от царапин после ночной прогулки. Единственное, что настораживало, – отсутствие тумана. Мы были как на ладони.
– Отделяйте отцов от матерей, – приказала Талина стражникам. – Если мужчин не увести первыми, женщины будут за них прятаться и никуда не пойдут.
– Понял, – кивнул Вэл и вместе с Яром ненавязчиво начал выбирать из толпы отцов.
Поначалу они возмущались, но их убедили, что женщин поведут другим путем, и чем меньше там будет людей, тем лучше.
– Я не брошу жену и сына! – кто-то все-таки наотрез отказывался пойти без своей семьи, но тут на выручку приходила Талина:
– Это невозможно.
– Почему?
– Потому что, если я позволю вам остаться со своей семьей, другие мужчины тоже захотят. В таком случае будет слишком много людей, и одержимые…
А потом чуть ли не в красках описывала то, что могут сделать разрушители с женщинами и детьми. Этого было достаточно, чтобы люди переставали спорить и подчинялись. А я в кои-то веки согласилась со Змеем, что страх тоже может быть двигателем прогресса.
– Осталось решить вопрос с матерями, – процедила сквозь зубы Талина, как только последний в очереди мужчина скрылся под водой.
Я не стала оборачиваться на женщин – и так чувствовала, как они волком смотрели в нашу сторону.
– Все будет хорошо, – ответила я, скорее успокаивая себя, чем Талину, которая усмехнулась, поправляя маленький хвостик на затылке.
– Охотно верю… Смотри, одна идет.
Я нарочито медленно обернулась и заметила спешившую к нам невысокую женщину с огромным свертком на руках. Ее волосы скрывал чепчик грязного белого цвета, а худую фигуру – длинное темно-коричневое платье с тяжелой юбкой.
– Ух, что сейчас начнется… – успела шепнуть Талина, прежде чем нас стали отчитывать:
– А как же мы? Когда вы выведете нас? Или вы специально оставили матерей с детьми напоследок, чтобы никто не видел, как вы нас бросите?!
Серые глаза женщины метали молнии, а подбородок задрожал от сдерживаемых слез.
– Или еще хуже… добьете!
– Во имя Древних! – всплеснула руками Талина. – Никто вас бросать, а тем более добивать не собирается. Мы ведь не животные, верно?
– Как знать, – шмыгнула носом женщина и покрепче обняла сверток. – Слава о жестокости асигнаторов разлетается быстро…
– А добрые поступки, как всегда, замалчиваются, – хмыкнула Талина. – Были бы все слухи правдивыми, мы бы давно покинули поселение, а жителей оставили на растерзание одержимым. Ведь так, Рей?
Она толкнула меня локтем под ребра, и я постаралась дружелюбно улыбнуться:
– Да.
– Вот видите! Ваш ловец со мной согласна! – обрадовалась Талина и указала на идущих к нам Эльму, Зориса и Вэла. – Вы уж нас простите, но нам нужно обговорить последние детали в плане, чтобы с вами ничего плохого не случилось, поэтому…
Послышался плеск, и из-под воды показался Змей, при виде которого мамочка испуганно отшатнулась и уже не так дерзко переспросила:
– Вы точно нас не бросите?
– Естественно, – уверила ее Талина, наблюдая за тем, как асигнатор вылезает на выступ берега.
Выпрямившись, он недовольно выплюнул:
– Время! На носу полдень, а еще не все покинули поселение, так что некогда болтать.
Он выразительно глянул на женщину с младенцем.
– Тогда я… это… – моментально покраснела она и опять замялась. – Пойду, наверное.
– Наверное, идите, – поддержал он ее идею, и нашу «собеседницу» как ветром сдуло.
– Умеешь же ты найти подход к женщинам, – пожурила его Талина.
– Подход к женщине отыскать проще, чем путь к отступлению, – отжал мокрые волосы асигнатор. – Даже если она зла и совсем меня не боится.
Он поправил сбившуюся серую рубаху и пошлепал навстречу Эльме, Вэлу и Зорису, оставляя после себя мокрые следы.
– Какой же ты самоуверенный, – упрекнула я Змея, а он оглянулся через плечо и бросил:
– Какой уж есть. И запомни: негоже ученику критиковать своего наставника. Дурной тон, – ухмыльнулся он и продолжил идти.
«Настолько же дурной, как и прикрываться статусом учителя, чтобы меня заткнуть!» – мысленно огрызнулась я и только чудом удержала колкое замечание на языке. Вот же! Не упустил возможности меня задеть.
– Крепись, – приободрила Талина. – Когда-то я тоже хотела его убить, но потом привыкла.
– Привыкнуть? К нему? Невозможно! Только смириться. И то если Древний король вдруг наградит меня поразительным терпением. В чем я очень, очень сомневаюсь, – выпалила я с чувством и на одном дыхании, отчего в глазах Талины зажглись звезды восторга.
Немного помолчав, она вдруг разразилась хохотом, который поторопилась заглушить ладонью, и отвернулась.
– Н… Наконец-то! – вымолвила Талина, а я смутилась:
– Что… Что смешного?
– У-уже предвкушаю, – продолжала она давиться злым хохотом. – Те… теперь мы п-посмотрим… П-посмотрим, кто из нас хреновый наставник! Мва-ха-ха!
Талину опять прорвало, отчего я окончательно растерялась и осторожно коснулась ее плеча. Может, на фоне заточения в поселении она тоже… того?
– Эм… Талина?
Напарница Змея перестала трястись и, обмахнувшись ладонью, с улыбкой выдохнула:
– Ладно!
И одобрительно хлопнула меня по спине, отчего я икнула и чуть не зарылась носом в землю.
– Ой, прости… Прости, – тут же испугалась Талина, торопливо меня придержав. – Не рассчитала. Ты как? Цела? Не больно?
– Все… Все хорошо, – выдавила я улыбку, чувствуя, будто на меня рухнуло дерево.
Вот это удар!
– Точно?
– Да. Пустяк.
Брови Талины дрогнули.
– Уверена?
– Ага! – расправила я плечи и размялась, на что она одобрительно хмыкнула и произнесла:
– Ну, тогда пойдем, а то нас заждались.
Будто в подтверждение ее слов, Змей резко обернулся и раскинул руки, всем своим видом показывая возмущение: почему мы до сих пор стоим у ручья? Остатки веселости мигом улетучились, а сброшенное было напряжение вернулось и усилилось. Эльма, Зорис и Вэл так вообще встретили наши кислые лица.
Совсем скоро предстояло рассказать матерям о переправе детей. И вряд ли наша идея им понравится. Женщины уже до краев полны злости, а зрелище, где асигнатор будет запихивать их чадо в мешок, а потом нырять с ним в воду, вообще способно свести их с ума. Поэтому, предвидев возможную панику, Эльма решила не забирать у них
