возможность выбрать: рискнуть или остаться в поселении.
– На этом все, – поставила точку Эльма после предварительного повторения плана и всех его нюансов. – Если есть что дополнить, говорите сразу. Зорис, ты взял, что требуется?
– Конечно! – проскрипел медик и похлопал ладонью по набедренной сумке. – Все свое ношу с собой.
Сестра благодарно улыбнулась, а я выпалила:
– Эльма, тебе следует пойти с нами!
Сестра мгновенно погрустнела.
– Рей… – начала она, но опустила взгляд и отрицательно качнула головой.
Внутри зашевелилось неприятное чувство. Я открыла рот, чтобы снова попросить ее уйти из поселения, но Вэл меня опередил:
– Она не может.
– Почему?
Я замолчала, и повисло неловкое молчание. Все вокруг виновато потупили взоры. Все… Кроме Змея. Он единственный продолжил твердо смотреть мне в глаза:
– Потому что Совет не знает про Эльму. Стоит кому-либо из людей за стенами Сарема заметить метку ловца у твоей сестры, и ее не задумываясь отдадут под суд местных стражей.
– Эльму? Под суд? Ты же говорил…
Я осеклась, а кровь отхлынула от моего лица и застыла в груди холодным сгустком. Я почувствовала, как земля качнулась под ногами.
– Вы меня обманули? – ледяным тоном произнесла я, когда обо всем догадалась.
– Скорее, недоговорили, – пояснил Змей.
– Да мне плевать на разницу между «обманули» и «недоговорили»! Какое право…
– Подожди, Рей, – горячая ладонь сестры коснулась моей щеки, той, на которой не было шрама. – Не свирепствуй раньше времени.
– Но Эльма!
Я с мольбой на нее посмотрела:
– Он же сказал…
– Знаю, – улыбнулась она. – И не переживай. Талина и Змей пообещали доставить в Совет прошение о моем помиловании и переводе на другую должность. Шансы на одобрение велики, поэтому мы не стали рассказывать остальные подробности, пока ты не поправишься.
– Но… – сжала я запястье сестры.
– Не волнуйся, – выступила в ее поддержку Талина. – Дар Эльмы – настоящее сокровище, и Совет побоится его потерять.
– Правда? – немного по-детски переспросила я у сестры, а она одарила меня теплой улыбкой и произнесла:
– Правда.
И я с дрожью выдохнула. Надо же, как меня ослепило счастье за сестру, что я совсем забыла про Совет. А без него невозможно обнулить должность ловца, потому что снять метку под силу лишь жрецу, которого оберегают так же тщательно, как самого Древнего короля.
– Спасибо, – осипшим голосом поблагодарила я Талину и Змея, чувствуя, как от смущения за мою резкость потеплели щеки.
– Не нам спасибо, – качнул головой Змей. – Капитану стражей. Он нарушил все правила.
Вэл напрягся, когда поймал стальной взгляд асигнатора, но тот только зловеще ухмыльнулся и продолжил:
– Лишь поэтому мы успели поручиться за твою сестру.
– Вэл… – начала я, но капитан стражей меня перебил:
– Не нужно. Рей, ты знаешь, для меня нет никого дороже Эльмы.
Он взял ее за руку, а щеки сестры зарумянились:
– Кхм… – она смущенно откашлялась и стрельнула лисьим взглядом на улыбающегося Вэла. – Ну, думаю, все все поняли… Теперь давайте займемся делом.
Она обреченно выдохнула и украдкой взглянула на беспокойных матерей. Те возбужденно о чем-то переговаривались, и не нужно было их слышать, чтобы догадаться, о чем именно.
– Да помогут нам Древние, – нервно облизнула губы сестра и поковыляла, поддерживаемая Вэлом.
При виде нее и капитана стражей жительницы Камня мгновенно притихли – наступил тот момент, которого мы так опасались. И как ожидалось, не успела сестра рассказать наш план, тут же посыпались протесты. Чьи-то лица побледнели от страха. Чьи-то покраснели от гнева. Самые смелые не побрезговали громкими репликами: «Вы хотите нас убить! Асигнаторам проще избавиться от слабых!..»
Вэла они тоже не послушали, как и Талину, которую обозвали вовсе бессердечной.
– Вы женщина! Где ваш материнский инстинкт?
Змей насмешливо фыркнул, когда Тали беспомощно опустила руки, а я впервые увидела ее растерянной.
– Говорил же… Глупо давать им выбор, – злорадствовал Змей. – Нужно было либо заставить, либо оставить их в поселении.
Неизвестно, сколько еще бы продлился спор между матерями, Эльмой и Талиной – в основном Талиной, – как вдруг к нам подбежал Яр. Я заметила его краем глаза еще возле домов. Страж выглядел взволнованным и бледным.
– О-одержимые… – выпалил он, упершись руками в колени. – Они к чему-то готовятся за стеной!
Змей насторожился и жестом потребовал продолжать. Яр кивнул, резко выдохнул и наконец выпрямился:
– Раньше они перемещались группами, внимательно осматривая окрестности, а сейчас выстроились в линию на пригорке перед полем. Будто они… Они кого-то ждут…
– В самом деле странно, – согласилась я и оглянулась на асигнатора, только его уже рядом не было.
– А ну, все заткнулись! – услышала я его грозный рык.
Женщины немного поутихли, но до конца не смолкли, поэтому Змей повторил:
– Я сказал – заткнулись!
Со второго раза наступило молчание, нарушаемое лишь испуганным хныканьем маленьких детей. Змей окинул присутствующих жестким взглядом и остановился на Талине, которая лишь беспомощно пожала плечами.
– Мы никого уговаривать не будем, – тихо заговорил Змей, но с явной угрозой в голосе. – И даем вам выбор: остаться в поселении или попытаться выбраться.
– И то и другое означает смерть нашим детям! Вам плевать на нас! – выкрикнула пухлая женщина из толпы, а другие хором ее поддержали:
– Вы нас погубите!
– Да что ты такое говоришь, курица бестолковая! – оскалился Змей, и в толпе хором прозвенело оскорбленное женское «Ах!».
Глаза Яра удивленно расширились:
– Ого! – выдохнул он.
– Не стоило с ними так… – прошептал Вэл.
– Тс-с-с, – шикнула я и продолжила слушать.
Пусть с методами Змея я не была согласна, но его жесткость внушала трепет. Сейчас я, конечно, узнала его чуточку лучше, но в первую нашу встречу он показался мне непрошибаемым куском стали, у которого вместо сердца ледышка. Уверена, сейчас женщины видели в нем что-то подобное.
Змей поднял два пальца:
– Над вашим спасением бьются два… – и запнулся, искоса глянув на меня. – Три, – поправился он, разогнув еще один палец, – асигнатора! И если вы не доверяете нам – значит, не доверяете и самому Древнему королю!
Имя великого правителя он произнес громко, с нажимом, и резко взмахнул рукой, разом отсекая все возможные протесты. Среди женщин прошелся смущенный ропот. Они покорно склонили головы, из глаз у них исчезли ненависть и злость, уступив место вине. Змей точно знал, что нужно сказать, потому что все уважали и любили Древнего короля и всем претило пойти против его воли.
Асигнатор помолчал, позволяя женщинам подумать над его словами, а потом продолжил:
– Времени мало, – произнес он тише. – Пора решать: хотите вы жить или отдаться воле случая. Но учтите, если вы останетесь – лишь Древним известно, что с вами произойдет. Нас здесь уже не будет.
– Я согласна! – вдруг решительно выступила вперед женщина в чепчике, которая подходила к нам с Талиной.
Другие схватили ее за одежду, зашипели и
