сожалению, не нашёл, — с притворной печалью в голосе вздохнул мой муж. — Пришлось копать в другом направлении. Помнишь, помимо мошенника была ещё забравшая твой платок неизвестная служанка?
Я кивнула.
А ведь действительно, был ещё один свидетель. Но так как она исчезла из дворца, поиски заглохли. Неужели Итан её нашёл?
— Приказав Фломусу подменить платок в её кармане на поддельный, я велел одному из стражей не спускать с неё глаз. Поспешный арест вызвал бы подозрение заговорщиков. Решил потерпеть. Но девица почувствовала слежку и сумела скрыться в толпе. Однако страж имел отличную память и художественный талант. У нас появился её портрет, с которым по столице эти два дня расхаживали все военные чины — от рядовых до старших офицеров. Признаться, больших надежд не питал. Сам на месте заговорщиков первым делом избавился бы от бесполезной пешки. Но каково же было моё удивление, когда я узнал, что похожую девицу внезапно заметили в свите маркизы Лебретт.
— И это все доказательства? — нахмурилась я. — Вдруг она просто приняла её в штат слуг? С чего ты так уверен, что они связаны?
— Змейка моя, прекрати меня обижать, — капризно возмутился муж. — Разумеется, я до последнего не верил, что существует подобная глупость. Опустим тот факт, что она посягнула на честь моей драгоценной супруги — пусть и не знала, что это ты, — но держать при себе человека, во всём замешанного? — Он вдруг задумался. — Не слишком ли я загнул, назвав её ферзём?
— Опустим это, — устав ждать, принялась подгонять я мужа. — Ты всё проверил?
Итан кивнул.
— Допрос фальшивой служанки не продлился и десяти минут. Она сразу выложила, что её подослала её госпожа с целью подставить одну из будущих наложниц.
— И всё равно как-то странно… — нахмурившись, перевела я взгляд на успевшую растянуться на полу женщину. — Откуда госпоже Лебретт знать, кто скрывается под маской рабыни?
— Думаешь, она знала? — лукаво ухмыльнулся муж. — А я полагаю, здесь всё намного запутаннее. Но без тебя расспрашивать неинтересно. Вот и подготовил сюрприз.
Он поднял в воздух руку.
— Линн, кляп.
Выступивший из тени страж подошёл к маркизе, склонился над ней, вынул из-за пазухи короткий нож и срезал верёвку.
Тут же тишину сменил протяжный вой, словно из лесу вышла стая волков. Лишь выбившись из сил, маркиза замолчала и снова упала на пол.
— Ну же, маркиза, — сладко улыбнулась я, обнимая Итана за шею. — Сами расскажете все с самого начала? Или придется вас… пытать?
Кажется, мои слова заставили маркизу Лебретт впервые внимательно ко мне приглядеться. Передвигаясь на коленях, она приблизилась настолько, насколько позволил ей стоящий за её спиной Линн. Прошлась по мне внимательным взглядом. Сильно нахмуренные брови внезапно подскочили, спрятавшись в её растрёпанных волосах.
— Ва… ваше величество? — хрипло, совершенно не похоже на её мелодичный голос, спросила она.
Я опустила взгляд. Точно, на мне же одежда рабыни, а маску Итан снял в экипаже, чтобы удобнее было меня целовать.
— Ну вот, теперь вы знаете мой маленький секрет, — мило улыбнулась я. — Это может стоить вам жизни. Но если расскажете нам правду, его маг-императорское величество непременно смилостивится. Да, дорогой?
Красивые губы Итана скривила холодная усмешка.
— Как скажет моя маг-императрица.
Констанс Лебретт медленно переводила недоверчивый взгляд с маг-императора на меня и обратно, пока наконец не запрокинула голову, разразившись громким, сумасшедшим смехом. Таким резким, что я, не выдержав, поморщилась.
— Она… она… — задыхаясь, шептала маркиза, катаясь по полу. — Какой обман… И ведь не додумались.
— Продолжишь в том же духе — и потеряю терпение, — устав от её безумия, лениво заметил Итан.
Угроза подействовала. Женщина замолчала. Веселье из её глаз испарилось, сменившись нешуточным волнением, выражавшемся в каплях холодного пота на лбу.
— Ваше маг-императорское величество, я всё скажу, — склонила она голову так низко, что стукнулась о пол. — Только пощадите меня.
— Я подумаю, — небрежно махнул рукой муж. — А пока говори. С кем из тех девиц ты сговорилась?
— Девица? — удивлённо захлопала я глазами.
— Судя по её реакции на тебя, она имела дело с мелкой сошкой, — объяснил Итан. — Но, узнав её имя, выйдем на рыбку покрупнее.
— Я расскажу, — быстро закивала женщина. — Но прошу, имейте в виду, что все мои плохие помыслы были направлены на рабыню. Если бы я только знала, кто скрывается за её маской, в жизни бы не согласилась на сделку.
— Что за сделка? — нахмурилась я. — Говори…
— Всё началось после того, как его маг-императорское величество издал указ о закрытии «Кайена». Это детище всей моей жизни. Я думала, умру от горя. Обратилась к вам за помощью, ваше величество. А услышав отказ — очень сильно разозлилась. Нет, нет, я не собиралась мстить. Откуда у меня силы идти против императорской семьи? Это скорее беспомощность. Внутри всё бушевало от гнева. В этом состоянии меня и нашла… она — девушка в шёлковой маске, представившаяся госпожой Замарой. Я до сих пор не уверена, что это её настоящее имя.
Значит, госпожа Замара. С первой встречи она показалась мне странной. Уроженка Сокрии, но прячется под маской. Неужели она решила скрыть своё лицо, потому что мы встречались раньше и боялась, что ее разоблачат? Всё может быть…
— Что ей было от тебя нужно? — грубо бросил Итан.
— Она предложила мне сделку. Я помогаю ей избавиться от одной из участниц отбора — рабыни из Драконьей Орды. А она, в свою очередь, став маг-императорской наложницей, убеждает вас вновь открыть «Кайен». Я находилась в отчаянии, поэтому, разумеется, согласилась. Если бы знала, что это вы — ваше величество, даже слушать бы не стала, клянусь всеми забытыми богами.
Я кивнула, сделав вид, что поверила. Прекрасный шанс расположить злодейку к себе.
— Значит, это ты наняла того смертника, что ворвался в мои покои? — сделала я вывод.
Маркиза медленно кивнула.
— Те смертники — личная стража моего покойного мужа. Их немного, но все подчиняются мне.
— А история с платком?
— И с платком, — угрюмо выдохнула она. — И заговор против вас в храме. Госпожа Замара приказала мне втереться в доверие её высочества маг-принцессы и стать частью её свиты, чтобы пристальнее наблюдать за… вами. Клянусь, если бы я
