тех, что принадлежат его маг-императорскому величеству. У вас, конечно, имеется туда доступ. Не хотите прогуляться и посмотреть? Разумеется, я могу составить вам компанию. И в случае нашего обнаружения взять всю вину на себя.
Я подняла глаза к потолку, делая вид, что обдумываю её предложение. Затем нехотя кивнула:
— Слишком много людей может привлечь ненужное внимание, так что оставь свою горничную в зале.
— Будет исполнено, ваше величество.
Госпожа Замара слегка поклонилась и жестом велела следующей за ней девице исчезнуть. Та быстро и беспрекословно исполнила приказ.
Из главного зала мы вышли одна за другой. Я, велев страже оставаться на месте, гордо возглавляла это неспешное шествие. Госпожа Замара плелась следом, выдерживая почтительную дистанцию. Не знай я её истинного статуса, решила бы, что эта скромно одетая девица — простая горничная: шажочки мелкие, личико в маске смиренно опущено, вся её осанка кричала о покорности, приличествующей дворцовой прислуге.
Преодолев беломраморную лестницу и длинный, освещенный светильниками коридор, мы остановились напротив маг-императорских покоев, которые надёжно охраняли двое безжалостных на вид воинов, лично приставленных Линном. При моём появлении их статные фигуры мгновенно согнулись в почтительном поклоне.
— Приветствуем, ваше величество! — голоса прозвучали почти в унисон.
— Наложница Дир Калис внутри? — холодно поинтересовалась я.
— Она… говорит, что неважно себя чувствует и уже готовится ко сну, ваше величество, — несколько неуверенно ответил один из стражников.
— Отлично, — мои губы тронула едва заметная вежливая улыбка. — Мы с госпожой Замара не отнимем у неё много времени. Пропустите…
Судя по замешательству, отразившемуся на закалённых лицах стражников, мой приказ несколько разнился с тем, который отдал маг-император. Дать пройти — означало нарушить веление никого не пускать. Прямо отказать — как можно, ведь перед ними сама маг-императрица?
Затянувшуюся паузу прервала стоящая за моей спиной госпожа Замара. Выступив вперёд, девица окинула двух молодых мужчин хмурым взглядом.
— Как смеете вы колебаться, ослушиваясь прямого приказа её величества? Маг-императрица всего лишь желает оказать честь новой наложнице и лично поприветствовать её! — голос девушки зазвенел, как натянутая струна. — Или его маг-императорское величество отдал приказ не пускать сюда именно её?
— Нет! Конечно, нет! — испуганно замотали головами стражники и поспешно расступились.
Окинув обоих милостивым взглядом, я дёрнула за ручку и вошла.
Комната была мне знакомой. Я провела здесь несколько дней перед свадебной церемонией. За арочным окном рос развесистый клён. Не имея возможности входить ко мне ночью через дверь, Итан пробирался по нему.
Мягкая, устланная шелками постель была нетронута. Наложница Дир Калис стояла перед величественным трюмо, поправляя маску. Увидев в отражении нас с госпожой Замара, она испуганно ахнула, резко обернулась и прижала ладони к щекам.
— Ваше величество? — её голосок был тихим, слабым, больше напоминавшим испуганный писк попавшей в капкан мышки.
— Наложница Дир Калис, вас разве не учили, что при виде императрицы полагается кланяться? — голос госпожи Замара прозвучал как удар кнута, заставив девушку вздрогнуть.
— Д-да, конечно, простите, ваше величество!
Вся дрожа, наложница приблизилась к нам на расстояние вытянутой руки, судорожно ухватилась за полы своего длинного платья и склонилась в низком, поклоне.
И в этот миг вдруг всё завертелось.
Мои волосы подхватил внезапный поток воздуха. Тиара с головы сорвалась и полетела на пол. Мгновение — и из-за моей спины молнией метнулась чья-то рука, сжимая длинную серебряную шпильку, что ещё недавно скрепляла мою причёску, и всадила её в грудь несчастной наложницы.
Та издала короткий, обрывающийся вскрик, отшатнулась и, бездыханная, рухнула на ковёр; алое пятно быстро расползалось на её светлом платье.
Подскочившая к бывшей рабыне госпожа Замара с театральным воплем рухнула перед ней на колени, приложив дрожащие пальцы к её шее.
— Она… она не дышит! — закричала она так пронзительно, что, казалось, содрогнулся весь Главный дворец. — Кто-нибудь, на помощь! Наложница Дир Калис убита!
Двери с грохотом распахнулись. Внутрь ворвалась стража, а за ней, словно поджидая за углом, почти все участники банкета во главе с маг-принцессой Айрин.
— Что здесь, во имя всех забытых богов, произошло? — воскликнула она, в ужасе взирая на распростёртое на полу тело.
Госпожа Замара поднялась с колен, подбежала к ней и спряталась за спину. По её щекам текли слёзы, но в глазах, на мгновение, вспыхнуло истинное торжество.
Подняв дрожащий палец, она указала им прямо на меня.
— Произошло самое чудовищное предательство! — её голос громыхал, заполняя собой всю комнату. — Я видела это собственными глазами! Её величество маг-императрица вонзила шпильку в сердце беззащитной девушки! Не знаю, из ревности ли, а может, из зависти или страха! Она приказала мне молчать, но я не могу! Пусть вся страна знает правду! Я обвиняю её величество в самом подлом убийстве!
Глава 31
Двух птиц одним камнем
Не успела госпожа Замара закончить свою «обличительную» речь, как толпа зашумела. Не то что именитые гости — даже слуги отошли на несколько шагов, оставив меня стоять в одиночестве посреди комнаты. При этом они окидывали меня такими опасливыми взглядами, будто я — ее величество маг-императрица — вдруг обернулась кровожадным чудовищем, готовым кинуться на них и разорвать на куски.
— Неужели это правда?
— Конечно, правда! Кто бы стал без всяких причин бросаться обвинениями?
— Какой черной душой нужно обладать, чтобы совершить подобное!
Чем дольше я молчала, скользя глазами по присутствующим, тем более враждебными становились их обвинения. В конце концов не выдержала даже Айрин. Подняв руку, она ткнула в меня пальцем.
— Немедленно схватите ее и отведите в темницу! — обратилась она к охранявшим покои стражникам.
Но те подчинялись напрямую моему мужу и не смели сдвинуться с места без его прямого приказа. Осознав это, золовка так разозлилась, что перешла на визг.
— Плевать на ее статус! При дворе убийцам не место. Если не сделаете то, что вам велят, попрошу брата казнить вас вместе с ней!
— А вам не кажется, что ваши выводы слишком поспешны? — лениво протянула я, неосознанно подражая Итану.
В покоях мгновенно воцарилась оглушительная тишина.
— Ваше величество, что вы хотите этим сказать? — вышла вперед валашская принцесса. — Мы все всё видели своими глазами.
Несмотря на вчерашние злоключения, в глазах Миреллы на мгновение вспыхнул огонек триумфа. Разумеется: за один вечер избавиться от обеих главных соперниц! Одна убита, второй светит пожизненное заключение в темнице или казнь. Равных ей
