себя маску. Гости, выпучив глаза, начали недоверчиво переглядываться. Под личиной бывшей рабыни Драконьей Орды пряталась личная горничная маг-императрицы.
Мне пришлось прижать ладонь ко рту, чтобы приглушить веселый смешок.
— Ваше маг-императорское величество, — возмущенно воскликнула Хельга и указала пальцем на госпожу Замара. — Я тоже готова дать показания. Это она пыталась меня убить, а затем обвинила во всем мою госпожу!
— Ты… ты жива! Всё было подстроено! — закричала резко посеревшая лицом госпожа Замара и, приложив запястье ко лбу, покачнулась, собираясь — то ли притворно, то ли взаправду — упасть в обморок.
Если бы не один из дядюшек Итана, невовремя оказавшийся на её пути, девица жестко приложилась бы о каменный пол. Но ей повезло: старик оказался совестливым и поймал «бедняжку». Правда, больше помогать не стал. Встряхнул, возвращая в сознание, и, убедившись, что она твердо держится на ногах, — отступил. Как и остальные гости — люди не глупые, понимают, что находиться рядом с этой опасной особой — себе дороже.
— Разумеется, всё было подстроено, — не стал отнекиваться Итан, с губ которого всё это время не сходила саркастическая усмешка. — Иначе как бы я узнал, что у меня во дворце развелось столько крыс?
— Итан, о чём ты говоришь? — гневно затрясла вторым подбородком свекровь. — Что за спектакль вы здесь устроили?
— Не стоит так нервничать, матушка. Я всё сейчас объясню, — продолжая прижимать меня к себе одной рукой, муж поднял вторую, и из его ладони в сторону Хельги взметнулся сноп искр. Мгновение — и кровавое пятно на её груди испарилось, как и небольшая дырка от шпильки. — Всего лишь иллюзия и заранее поставленный магический щит.
— Но… мы во дворце, — громким шёпотом пробормотала госпожа Замара. — Здесь всё из диагравия, а значит, никто не может использовать магию.
С губ Итана слетел приглушённый смешок.
— Наш глава гильдии магов часто повторяет, что нет такого правила, которое нельзя было бы нарушить. Что бы я был за маг-император, если бы не оставил себе лазейки?
— Итан, я всё ещё не понимаю, — снова вклинилась Глория. — Почему под маской рабыни из Драконьей Орды скрывается Хельга? Ты хотел взять в наложницы служанку своей жены?
— Что за безумная мысль пришла вам в голову, матушка? — брезгливо поморщился муж. — Я вообще не собирался брать никаких наложниц и изменять Риссе. Кроме моей змейки, мне в этом мире больше никто не нужен. А с помощью её горничной я всего лишь хотел выйти на заговорщиков, задавшихся целью пошатнуть власть в Сокрии…
Естественно, я не сомневалась в рассудительности Итана, но всё равно сдерживала дыхание, глубоко внутри опасаясь, как бы не прозвучала правда. Одно неосторожное слово о том, что именно я скрывалась под маской рабыни, — и репутация маг-императрицы рассыплется в прах.
Если мне могли простить ошибки, совершённые до восхождения на престол, то теперь я не могла позволить себе ни одной.
Между тем, заявление маг-императора взбудоражило всех присутствующих. Помещение наполнилось испуганными криками. Если бы не страх перед стражей, гости снова ринулись бы осаждать входную дверь.
— Какие ещё заговорщики? — не выдержала Айрин, зло уставившись на старшего брата. — Ты и нас с матушкой к ним причисляешь?
— Как я могу? — притворно ужаснулся муж. — Стоящий за всем кукловод довольно искусен в дворцовых интригах, так что я почти сразу списал вас с матушкой со счетов.
Борясь с приступом смеха, я украдкой стукнула его кулаком по пояснице. Что за несносный мужчина? Ни минуты без насмешки. Даже родную мать не щадит.
Хватка на моей талии усилилась. Бережно заправив выбившуюся из причёски прядь мне за ухо, Итан махнул рукой Линну. Тот молча кивнул и приблизился к госпоже Замара. Девица попыталась отпрыгнуть, вцепившись в шёлковую маску, но схватка была неравной. Легко скрутив ей руки, страж сорвал клочок ткани, явив нам всем… знакомое лицо.
— Алиса! — первой ахнула от удивления Айрин.
— Как… как это возможно? — выпучила глаза Глория.
Я, признаться, тоже сильно удивилась, не ожидая, что главной пешкой заговорщиков на смотринах окажется бывшая невеста Итана — Алиса Богун.
Сначала даже насторожилась, не увидев её в числе участниц. Такая любовь к маг-императору — и не использовать единственный шанс? На неё совсем не похоже. Даже Глории, что спала и видела, как бы свести их с Итаном, она ничего не сказала. К чему этот маскарад?
Череда навалившихся на меня проблем привела к тому, что её имя напрочь вылетело у меня из головы. Выходит, зря. Стоило лишь немного ковырнуть — нарыв бы сразу открылся.
Глава 32
Распутанный клубок
— Госпожа Богун, какая встреча, — широко улыбнулся ей Итан.
В глазах — ни капли удивления, скорее даже намек на скуку. Выходит, он либо подозревал, либо всё знал заранее. Однако мне ничего не сказал. Гадкий тип!
Проглотив обиду, но дав себе слово, что, оставшись с мужем наедине, непременно вернусь к этому вопросу, я уставилась на Алису. Та, все еще удерживаемая Линном, разразилась горькими слезами. Нежное девичье личико выглядело так жалко.
Будь у Итана сердце, он бы точно не выдержал. А так… даже бровью не повел.
— Итан, я… я ни в чем не виновата. Я всего лишь хотела стать ближе к тебе. Это все она, Кларисса. Сговорилась со своей служанкой, и теперь меня оговаривает.
Какова нахалка! Даже в заведомо проигрышной ситуации пытается остаться невредимой, переложив вину на другого. А я еще прониклась ее слезами. Считала марионеткой, поддавшейся чужому влиянию.
Даже если это так, пусть горит в Мертвом мире!
— Значит, говорить правду вы не собираетесь? — с притворной печалью во взгляде лениво протянул маг-император. — И имя того, кто отдавал вам приказы, нам тоже не раскроете? Прискорбно… Линн, отведи госпожу Богун в темницу. Как всем известно, клевета на члена императорской семьи у нас карается смертной казнью. Но я сегодня не так кровожаден. Замените смертную казнь на сто плетей.
Услышав приказ, все присутствующие встрепенулись. И после этого его маг-императорское величество называет себя менее кровожадным, чем обычно? Крупный здоровый мужчина не выдерживает и пятидесяти ударов, умирая в нечеловеческих муках. А тут — сто! К тому же нежной девице. Разумеется, он не кровожадный, он — людоед, хищник, злодей.
— Итан, так нельзя, — прервала всеобщее роптание Вдовствующая маг-императрица. — Алиса
