прикусила я губу. — Что принцессу обнаружили в одной постели со слугой мужского пола. Даже если девственность не тронута, это так компрометирующе. Если его маг-императорское величество выберет её, о нём пойдут нехорошие слухи. Матушка, вы так не думаете?
Не найдясь с ответом, Глория зло скрипнула зубами и окинула меня полным ненависти взглядом. Усмешка на губах Итана, заметившего её реакцию, стала холодной, как озерный лёд.
Наконец глашатай призвал всех к тишине. Пришла очередь маг-императора произносить речь и объявлять имя своей будущей наложницы. Когда мой муж медленно поднялся с трона, все присутствующие замерли, затаив дыхание. В зале воцарилась оглушающая тишина. Единственный звук исходил от летающего под потолком комара.
— Мои верные подданные, сегодняшний банкет — это не просто повод для веселья. Это также время решений, которые укрепят настоящее и будущее нашей страны. Как маг-императора Сокрии, мой долг — заботиться не только о границах государства, но и о благополучии и преемственности моего дома. Во дворец на смотрины прибыли дочери лучших родов континента. Я смотрел на их красоту, беседовал с ними, чтобы оценить их ум и благочестие, наблюдал за их манерами, чтобы удостовериться в их добродетели. После долгих раздумий моё сердце и мой разум пришли к согласию. Сегодня, с благословения забытых богов и ради укрепления рода Кар Ланде, я объявляю имя маг-императорской наложницы. Ею становится… прибывшая из Драконьей Орды госпожа Келамия Дир Калис.
По толпе пронёсся вздох изумления. Пара некрепких здоровьем девиц хлопнулась в обморок. Тёмная стража маг-императора обступила в центре зала одиноко стоявшую девушку в лёгком платье цвета индиго и с шёлковой маской на лице.
Заметив издалека, до чего бледная у бедняжки кожа, я украдкой ей подмигнула. Затем снова собралась и сделала максимально каменное лицо.
Пока гости гудели, будто рой взбесившихся пчел, я опустила голову, исподтишка изучая реакции самых подозрительных личностей.
Мирелла Стану не могла скрыть своего негодования. Сжимала зубы так сильно, что я на мгновение испугалась, как бы она не раскрошила себе челюсть. Стоящая рядом с ней Айрин смотрела прямо на окружённую стражей рабыню. Бородавка на её носу подрагивалась. Губы были брезгливо поджаты. Уилл с друзьями откровенно потешались. Дядюшка Арлен, один из немногих, смотрел на Итана с глуповатой улыбкой. То ли гениальный актёр, то ли выбор маг-императора он действительно одобрял?
Единственной, кого я не смогла обнаружить в толпе, была госпожа Замара. Впрочем, немудрено: людей на банкете было столько, что они едва помещались в зале. Да и отвлекли меня быстро.
Свекрови потребовалось несколько минут, чтобы переварить полученную информацию. С каждым мгновением её лицо становилось всё бледнее и бледнее. В конце концов она первая не выдержала:
— Итан, как это возможно? — процедила она так, что слышно было только нам с мужем. — Госпожа Дир Калис родилась рабыней, а значит, её ребенок не может наследовать трон.
— Матушка, — лениво усмехнулся Итан. — Разве не ты, уговаривая меня на эти смотрины, говорила: «Бери любую, что приглянется»? А теперь появились какие-то условия…
Осознав, что сына ей не переспорить, Глория фыркнула и повернулась ко мне:
— Кларисса, хоть ты его вразуми.
— Простите, матушка, но какая мне разница, с кем делить мужа? — беспечно пожала я плечами. — Принцесса или рабыня — все они для меня соперницы. Учитывая её происхождение, эта девица Дир Калис хоть не будет задирать нос.
— Дерзость! — хлопнула свекровь кулаком по подлокотнику кресла.
— Хватит, — резко и грубо прервал её агрессию Итан. — Я сделал выбор и менять его не собираюсь. Линн! — Из-за спины маг-императора появилась невидимая тень. — Прикажи отвести госпожу Дир Калис в её новые покои в Главном дворце. Те, что напротив моих. Здесь сейчас слишком шумно. Боюсь, как бы это не повлияло на её здоровье.
Повинуясь приказу, Линн тут же растворился в толпе, чтобы уже через мгновение появиться рядом с испуганной рабыней. Что-то шепнув ей на ухо, он отдал приказ окружавшим её стражам. Затем, возглавив их небольшой отряд, принялся расчищать путь к выходу.
Родня Итана провожала девицу задумчивыми взглядами. Явно презирали, но и одновременно прикидывали, какие преференции может принести дружба с ней. Соперницы по смотринам были более откровенны в своей зависти и ненависти. Даже я, человек по своей природе не слишком злопамятный, не смогла сдержать усмешки, наблюдая за их мрачными лицами.
Глория не стала терпеть пренебрежения со стороны сына. Подскочив, как ужаленная, она, игнорируя присутствующую в зале родню, бросилась к выходу. Муж, сославшись на срочные дела, наградил меня жарким — полным предвкушения — поцелуем в тыльную сторону ладони и исчез вслед за ней.
Сидеть в одиночестве мне быстро наскучило. Поднявшись, я спустилась в зал и принялась, словно невидимый призрак, прогуливаться среди гостей. Опальная маг-императрица. Брошенная и никому не нужная.
— Ваше величество, — внезапно раздался за спиной знакомый мелодичный голос. Обернувшись, я увидела прикрытое шелковой маской лицо госпожи Замары. Рядом с ней стояла её горничная и смотрела строго в пол. — Позвольте поздравить вас с окончанием смотрин. С сегодняшнего дня у вас появилась сестра.
— Благодарю, госпожа…
Я специально сделала паузу в ожидании, когда она представится. По имеющейся легенде, маг-императрице участницы смотрин были неизвестны. Вдруг она решила учинить проверку? Учитывая мои подозрения против неё, нужно было держать ухо востро.
— Ох, простите мне моё невежество, ваше величество, — поклонилась девица. — Моя фамилия — Замара.
— Вы, случайно, не родня герцогу Замара? — улыбнулась я.
— Не имею чести.
— Ну что ж, можете со мной пройтись, — кивнула я и пошла вперёд.
Девица пристроилась за моей спиной. Не слишком близко, но и недалеко. В самый раз, чтобы я могла слышать её голос.
— Что ваше величество думает о госпоже Дир Калис? — как бы между прочим поинтересовалась она.
— К сожалению, мы ещё не знакомы.
— Значит, вы тоже не видели её лица? — я отрицательно качнула головой. — Как необычно. А вдруг… она некрасива? Вам не интересна, ваше величество, эта новая фаворитка его маг-императорского величества? Я, наверное, сгорела бы от любопытства.
— Главное, чтобы нравилось моему мужу, — беспечно пожала я плечами и тут же милостиво добавила. — Но, естественно, я тоже не лишена желания знать, как выглядит моя новая сестра.
Госпожа Замара вдруг остановилась. Слегка коснулась моего предплечья, она понизила голос до едва слышимого шёпота:
— Я слышала… её отвели в покои напротив
