хмыкнул седобородый. — Да, я слышал о ней. Говорят, неплохая. Но ее энергии хватит разве что для мальчишек третьего-четвертого уровня. Для нас, давно застрявших на пятых и шестых, — он обвел рукой себя и еще нескольких крепких мужиков, — это бесполезно. Нам нужно гораздо больше энергии.
— Я говорю не про «золотую рыбу», у меня для вас есть кое-что получше.
Я поставил первую корзину на стол и снял с нее крышку из ивовых прутьев.
Внутри лежала голова гигантской щуки.
Огромная, покрытая костяными пластинами, с рядами острых, как иглы, клыков. Даже мертвая, она выглядела устрашающе.
Комнату заполнил изумленный вздох. Охотники подались вперед, не веря своим глазам. Они обступили стол, разглядывая мой трофей, толкая друг друга локтями, шепчась.
— Небеса…
— Это же… речной демон!
— Я видел таких в старых книгах. Говорят, они могут лодку перекусить пополам.
— Откуда она у тебя, мальчишка? — седобородый повернулся ко мне, его глаза горели. — Нашел дохлой? Признавайся! Не мог ты в одиночку осилить такую тварь!
Я молча улыбнулся и поставил на стол вторую корзину. В ней лежали аккуратные свертки из листьев лопуха.
— Угощайтесь, — сказал им, разворачивая один из них.
Внутри оказались тонкие ломтики копченого мяса. Белое, почти прозрачное, оно источало тонкий, едва уловимый аромат дыма.
— Как попробуете, сами все поймете.
Охотники с недоверием переглядывались. Они смотрели то на меня, то на разложенные на листьях ломтики. Седобородый старик первым протянул руку и взял один кусочек. Он поднес его к носу, понюхал, потом с сомнением закинул в рот.
Остальные охотники, видя его пример, тоже начали разбирать угощение. Вскоре у каждого из них в руке был кусочек мяса речного демона.
Первым реакцию выдал седобородый. Его глаза, до этого смотревшие на меня свысока, широко распахнулись. Он замер, перестав жевать. Потом медленно, с каким-то священным трепетом, проглотил.
— Энергия… — прошептал он, и его голос дрогнул. — Чистая, концентрированная…
Остальные охотники тоже застыли. Их лица выражали целую гамму эмоций: от шока и неверия до откровенного восторга. Они жевали медленно, боясь пропустить хоть каплю той силы, что наполняла их тела.
— Это… это мощнее, чем сердце изумрудного кабана, — выдохнул коренастый, тот, что громче всех возмущался.
— Да какое там сердце! — воскликнул другой. — Тут силы больше, чем в целом гнезде Духовных фазанов!
Охотники теперь смотрели на меня совсем по-другому. Не как на мальчишку, а как на обладателя несметного сокровища.
Я дождался, пока гул восхищения немного стихнет.
— Как уже сказал, я готов каждый день поставлять вам по одной такой ил схожей рыбе полностью готовой к употреблению, — сказал им, и мои слова в наступившей тишине прозвучали очень серьёзно. — Со скидкой, как для своих, она будет стоить всего пять серебряных монет.
Пять серебряных. Это была смешная цена за такой источник энергии. Я был уверен, что мог бы просить в десять, а то и в двадцать раз больше у караванщиков. Но сейчас мне были нужны не просто деньги, а союзники.
Охотники снова зашумели, на этот раз обсуждая мое предложение. Пять серебряных для них были большие деньги, но подъемные. Особенно если скинуться нескольким семьям. А перспектива получить такой мощный толчок в культивации перевешивала любые расходы.
— А что делать тем, у кого и таких денег нет? — раздался голос из угла.
Я обернулся. Вопрос задал молодой парень, почти мой ровесник. Он сидел, понурив голову, и в его голосе звучала горечь.
— Не у всех есть возможность платить, — продолжил он, поднимая на меня взгляд. — Но стать сильнее хотят все.
Я на мгновение задумался. Он был прав, если их сейчас разделить та тех, кто может заплатить, и тех, кто нет. Это бы внесло раскол в наш союз, но мне сейчас были нужно не только деньги…
— Те, кто не может заплатить монетой, могут отработать, — ответил я после недолгой паузы. Мне нужно отгородить часть речной заводи прочной сетью. Чтобы создать что-то вроде рыбной фермы. Почему не поручить часть работы охотниками. — Вы ведь умеете плести крепкие сети и канаты?
Мужики переглянулись и согласно закивали.
— Уж что-что, а ставить силки и ловушки мы умеем.
— Отлично, — я кивнул. — Тогда договоримся так. Вы помогаете мне с сетью, а я плачу вам рыбой. Думаю, это будет справедливый обмен.
И тут снова подал голос седобородый. Но на этот раз в его глазах не было недоверия. Только хитрый прищур опытного торговца.
— Хорошо, мальчишка. Допустим, мы согласимся и даже каким-то чудом одолеем Людвига. Но что потом? Твоя рыба, — он кивнул на остатки щуки, — ломает весь наш привычный уклад. Если ты будешь продавать ее всем подряд, мы останемся без работы. Никто в деревне не будет покупать наше мясо, если есть твоя дешевая и полная энергии рыба.
Старик был прав, но на его вопрос у меня уже был готов ответ.
— Я не собираюсь вечно торговать на рынке, — спокойно ему ответил. — Я сейчас коплю деньги, чтобы выкупить заброшенный дом у семьи Флоренс и уже у них его забронировал. Как только соберу нужную сумму, открою там небольшой рыбный ресторанчик. И буду продавать там только готовые блюда. А свою лавку на рынке закрою.
Дав им время на осознание моих слов, продолжил.
— Моя цель не в том, чтобы отобрать у вас кусок хлеба. Я просто хочу заниматься тем, что мне нравится. Рыбачить и готовить. В своем тихом, уютном месте.
Да. Открывать ресторан в этой глухой деревне, где большинство жителей едва сводят концы с концами, было глупо с точки-зрения бизнеса. Клиентов будет мало. Но я делал это не ради денег. Мне действительно хотелось создать свой маленький уголок, где мог бы спокойно творить.
А что касается клиентуры и посетителей… В прошлой жизни я хорошо усвоил один урок. Если ты подаешь действительно качественный, вкусный и уникальный продукт, то люди сами к тебе приедут.
Неважно, где находится твой ресторан, в центре мегаполиса или в забытой богом деревушке. Вспомнить хотя бы тот крошечный суши-бар «Сукиябаси Дзиро» в токийском метро, куда приезжали обедать знаменитости со всего мира и даже главы государств. Это ли не подтверждение?
Охотники снова зашумели, обсуждая мои слова. Они смотрели на меня, на голову щуки, на остатки копченого мяса. В их глазах я видел, как сомнение борется с надеждой.
Вскоре увидел, как они одобрительно кивают. Кажется, они моя наживка сработала. Я почувствовал, как напряжение, сковывавшее меня все это время, начало медленно отступать.
— Но это еще не все, — добавил, ловя их взгляды. — Продажа рыбы это мой шаг вам навстречу. Теперь я жду ответного жеста от
