Каэроном приступили к делу. Набрали как можно больше дров, поставили на отдельный костер котел, налили воды и закинули в него горсть хитиновых чешуек.
Надя планировала варить их не меньше десяти часов. Но уже через несколько ей стало понятно, что такой долгой обработки не потребуется. Хитиновые панцири начали развариваться. Еще через пару часов в котелке булькал красный, густой отвар.
– Я бы не стал есть такую штуку, – признался им Харох, скептически поглядывая на алую, густую жидкость.
Наде, как и Хароху, совсем не хотелось пробовать получившееся варево. Каэрон проблем с дегустацией не испытывал, но Надя не позволила ему рисковать.
Бросать эксперимент на полпути они не стали. Надя оставила котелок, а сама отправилась готовить ужин. Она так закружилась, что совсем забыла о панцирях. Когда вернулась к отдельному костру, то поняла, что вода вся выкипела, а на дне котелка образовался тонкий слой порошка.
Надя потрогала его пальцем, и ее озарила мысль, что этот порошок можно было попробовать использовать как противоядие от укусов муравьев. В конце концов, те кусали людей неожиданно, и у них никогда не было времени, чтобы достать мясо и приготовить его. Проще и быстрее было залить порошок водой и выпить. Свою идею она рассказала Хароху и Каэрону.
– Нет гарантий, – сразу произнес рудый. – Но ты можешь отдать эту пыль в поселение. Кусачие – настоящее бедствие, от которого людям сложно спастись. Они спокойно преодолевают стены и могут копать землю, поэтому в убежище время от времени всегда кого-нибудь кусают. Передай им этот порошок. В случае если кого-то снова укусят, то они могут попробовать исцелиться с помощью него.
Надя решила, что так они и поступят. Она сшила из кожи мешочек, куда и высыпала весь красный порошок. Остальной хитин было решено пока убрать на задний двор. Там эту кучу сложили, а после тщательно накрыли листьями.
Как только с этим было покончено, сразу все вспомнили об обезьянах. Те все эти дни не проявляли никакой активности, хотя было ясно, что в покое они их не оставят. Уж больно мстительными оказались эти животные.
– Уходить – не вариант, – заговорил Харох, когда Надя подняла эту тему. – Они прекрасно умеют выслеживать по запаху. Будут следовать за нами по пятам.
– Тогда убить, – предложил Каэрон.
Он произнес это так спокойно, словно ничего более простого в мире не существовало.
– Может, попробуем задобрить? – выдвинула идею Надя. – Поделимся с ними мясом. Или... что они там едят? Фрукты?
– Бесполезно, – Харох отмахнулся. – Они сожрут, а потом убьют тебя.
Надя не знала, что еще предложить. Она сомневалась, что у них получится действительно убить всю стаю, которая проживала на высотках. Но и жить под постоянным страхом, что обезьяны могут вновь что-то придумать, было невозможно. Два раза им повезло, и никто из них не знал, что те придумают снова.
– А если построить высокий забор? – выдвинула Надя еще один вариант.
Харох посмотрел на нее со скепсисом.
– Эти черви спокойно лазают по деревьям. Для них любая стена – не препятствие.
– Но ведь они не ходят в убежище, – напомнила Надя.
Взгляд Хароха потемнел.
– Потому что люди оттуда ничего им не делали.
Надя обдумала его слова и поняла: местные люди и обезьяны жили в неком равновесии друг с другом. В какой-то мере люди даже пользовались устрашающей натурой этих зверей. Ведь именно их секрет они применяли, чтобы отпугнуть других животных. И в округе, как поняла Надя, кроме мартышек, никаких больше хищников не водилось. Но такая ситуация вряд ли могла длиться долго.
– Самый логичный выход – полное устранение угрозы, – вновь произнес Каэрон.
Надя взглянула на него. Она понимала, что в какой-то мере он был прав. Они могли либо уничтожить угрозу, либо постараться уйти как можно дальше. Только, как и сказал Харох, оторваться от преследования будет почти невозможно. Значит, оставалось только одно.
– Как мы это сделаем? – спросила она, подразумевая драку.
– Есть у меня одна идея. Я давно размышлял о ней, но это опасно, – внезапно заговорил Харох.
– Что за идея?
Вместо того чтобы ответить, Харох поднялся и отправился в лес, а затем махнул рукой, давая понять, что им следовало пойти с ним. Каэрон с Надей переглянулись и направились следом.
Им пришлось идти не менее получаса, прежде чем Харох остановился.
Они оказались на краю поляны, посередине которой росло высокое, раскидистое дерево. Ветви на нем были усыпаны темными небольшими плодами.
Кое-где на поляне вокруг дерева можно было увидеть трупы животных. Надя сразу насторожилась. Она вспомнила озеро, к которому звери приходили, чтобы оказаться съеденными то ли водорослями, то ли какими-то бактериями.
– Что их убило? – сразу спросила она, глядя на скелет местной антилопы.
– Дерево, – ответил Харох.
Надя посмотрела на него с недоумением.
– Как дерево может убить? – задала она еще один вопрос.
– Очень легко.
Лес вокруг был странно тих. Надя не понимала, в чем была причина. Она принялась осматриваться по сторонам и вскоре заметила некую странность. Листья на растениях выглядели так, словно их что-то проело.
Наклонившись над одним из кустов, она внимательно осмотрела листву, но не прикасалась, опасаясь, что на ней могли жить бактерии, способные проедать плоть. Лист был в мелких, круглых и словно обожженных по краям дырах. Надя не понимала, как такое могло произойти. Кроме некой растительной болезни, ничего в голову не приходило.
В этот момент со стороны дерева до них донесся щелчок, а потом в метрах пяти что-то просвистело.
Надя вскинула голову и посмотрела в ту сторону. Она видела, как колыхались листья, но ничего иного в поле зрения не попадало.
– Что это было? – сразу спросила она, оглядываясь на Хароха.
Надя справедливо решила, что он должен был знать ответ.
– Дерево, – снова туманно ответил он.
Надя нахмурилась.
– Оно стреляет, – внезапно произнес Каэрон, а потом сорвал лист с множеством дырок и показал его Наде. – Это сделали его семена, – пояснил он.
Надя сильно удивилась. Слова Каэрона звучали как бред. Деревья не были способны стрелять своими семенами. Обычно те просто падали на землю и разносились по миру животными.
– Ты уверен? – уточнила она у него.
– Да, – Каэрон кивнул.
– Это правда, – поддержал его и Харох. – Семена этого дерева при созревании выстреливают
