Ответ боевиков на операцию «Маунтин Траст» был для них традиционным – они, как обычно, покинули опасный для них район и начали подготовку к новым боям 36. Это обычная тактика партизанской войны – особенно против превосходящих сил противника. Ее регулярно применяли моджахеды во время войны с русскими.
Летом 2006 г. «Талибан» начал концентрировать свои силы на юге Афганистана, включая провинцию Кандагар, где произошло одно из крупнейших и важнейших сражений этой войны. «По правде говоря, я был удивлен оказанным ими сопротивлением, – сказал канадский майор Джефф Абторп, командир роты «Браво», – а ведь мы врезали по ним довольно сильно»37. Южные провинции Кандагар и Гильменд были оплотом «Талибана». Многие лидеры талибов были родом из Кандагара, поэтому движение располагало там мощной поддержкой. Канадская армия, части которой были переброшены в Кандагар, не участвовала в серьезных сухопутных боях со времен войны в Корее; она была занята в миротворческих операциях на Балканах и в других местах. Однако канадцы рвались в бой.
«Я знаю обо всех этих культурных чувствительных штуках, – сказал канадский сержант Джон Мэй, – но я здесь, чтобы сражаться. Если талибы будут устраивать засады и закладывать самодельные взрывные устройства, то я буду их убивать. Это моя работа»38.
Операция «Медуза»
Талибы создали мощные опорные пункты в округах Панжвай и Зарэ, расположенных западнее Кандагара. Еще в 80-х годах моджахеды одержали здесь немало побед над несчастной советской 40-й армией. В этих местах хорошо росли виноград и другие фрукты. Благодаря многочисленным полям, виноградникам, селениям и арыкам округа представляли собой идеальную местность для организации оборонительных действий «Талибана». К тому же талибы не имели там проблем с обеспечением продовольствием 39.
Город Кандагар стал центром операции «Медуза». Через него проходили шоссе 1 (в северо-восточном направлении – на Кабул, и в северо-западном – на Герат) и шоссе 4 – на юг, в сторону Кветты (Пакистан). Аэропорт Кандагара, который служил штаб-квартирой операций НАТО в южном Афганистане и где в 80-х годах располагалась советская военно-воздушная база, располагался южнее города и прилегал к шоссе 4. Округа Панжвай и Зарэ лежали западнее. Местность пересекало русло реки Аргандаб. Основная часть операции «Медуза» протекала в т. н. «Пашмюльском кармане», расположенном рядом с городком Пашмюль.
В июле 2006 г. канадская оперативная группа «Орион» численностью примерно 1200 военнослужащих столкнулась с резким ростом активности «Талибана» в округе Панджвай. Местные талибы, обычно проводившие небольшие по масштабам налеты и засады, вдруг начали брать ситуацию под контроль. В Кандагаре они заключили союз с местным племенем нурзаи 40. 3 августа в районе Пашмюля в ближнем бою погибло четверо и было ранено десять солдат. Мао Цзэдун написал однажды, что восстание можно разделить на три основные фазы: (1) политическая подготовка, (2) ограниченные атаки и (3) конвенциональная война, характеризующаяся тем, что повстанцы начинают контролировать территорию и действовать большими силами. Командир боевой группы 3–06 оперативного соединения «Орион» подполковник Омер Лавуа сказал своему штабу, что имеет место «классическая третья фаза».
«По существу, они хотели нанести нам решающий удар», – сказал он. Никто, и меньше всего канадцы ожидали, что «Талибан» начнет проводить конвенциональные операции. С 2002 г. движение использовало против войск НАТО и афганской армии асимметричную тактику – нападения из засад и закладывание мин на дорогах. «Должен признать, что это не то, что я ожидал увидеть, – пояснил Лавуа. – Последние шесть месяцев я готовил свою группу к ведению противоповстанческих операций, а теперь вижу, что мы столкнулись с тем, что больше напоминает обычную войну»41.
В течение последних двух недель августа талибы проявляли все большую агрессивность. Они несколько раз атаковали из засад автоколонны и регулярно обстреливали из минометов базу «Уилсон», расположенную примерно в 40 км западнее Кандагара. Талибы прямотаки рвались в бой, надеясь втянуть канадские войска в серьезные боевые действия. Одним из самых дерзких ходов талибов стало взятие под контроль Шоссе 1 в Кандагаре, на котором они установили блокпосты и открыто угрожали городу. Законное правительство не позволяет мятежникам командовать на главной автотрассе. Командование канадских экспедиционных сил заявило: «Обеспечение безопасности этих автомагистралей… важнейшая фаза [операции] «Медуза»42. Согласно разведданным НАТО, сотни мирных афганцев ежедневно покидали Кандагар из страха перед «Талибаном»43.
Задавшись целью ликвидировать один из важнейших оплотов талибов, командование канадских войск решило очистить от них восточную часть округа Панджвай. Канадская боевая группа состояла из трех пехотных рот, артиллерийской батареи, инженерно-саперной роты и роты бронированных разведывательных машин. Слежение за передвижением противника по открытой местности осуществлялось с помощью средств авиаразведки. К концу августа объединенная оперативная группа, в которую вошли военнослужащие канадской боевой группы 3-06, Афганской национальной армии, американские, голландские и датские солдаты, была готова к началу операции и ожидала часа «Ч». Канадское командование предложило всем мирным жителям Панджвая немедленно покинуть район. Теперь там оставались только боевики «Талибана», готовые к долгожданному бою.
Воздушная фаза операции началась 2 сентября 2006 г. Сухопутные части в это время занимали позиции, охватывая округ с севера и юга. Канадская артиллерия, представленная батареей «Эхо» 2-го полка Королевской конной артиллерии, вела огонь по позициям талибов 155-миллиметровыми снарядами. Вертолеты «Апач» армий Нидерландов и Великобритании обстреливали их ракетами. Истребители «Харриер» британских Королевских ВВС и F-16 «Фэлкон» Королевских ВВС Нидерландов сбрасывали 500-фунтовые (227 кг) бомбы, а бомбардировщики В-1В «Лансер» ВВС США – управляемые бомбы. С началом наступления канадская рота «Чарли» под командованием майора Мэтью Спрэга занимала позиции в Масум Гар на берегу реки Аргандаб напротив Пашмюля44. Она создала огневой рубеж, обращенный на северо-запад, в направлении белого школьного здания, известного опорного пункта талибов 45. Рота «Браво», которой командовал майор Джефф Абторп, прикрыла северное направление вдоль Шоссе 1.
3 сентября рота «Чарли» получила приказ форсировать реку Аргандаб и войти в Пашмюль. Противник оказывал ожесточенное сопротивление. Талибы устроили засаду и сожгли несколько канадских боевых машин, при этом погибли четверо и были ранены девять канадских солдат. Среди виноградников и гранатовых деревьев гремели взрывы, среди зеленых кустов и глиняных домов летали облака пыли. Талибы построили эшелонированную оборону, включая линии траншей, и применяли безоткатные пушки, минометы, гранатометы РПГ-7 и пулеметы 46. Под прикрытием артиллерии и при поддержке с воздуха, которой руководили передовые авианаводчики, рота «Чарли» осуществила тактический отход на рубеж Масум Гар. На поле боя у белого школьного здания рота оставила три поврежденные машины – бульдозер, автомобиль Мерседес-Бенц «Гелендваген» и бронетранспортер LAV III47. LAV III представляет собой колесный бронетранспортер (8×8), вооруженный 25-мм пушкой и способный развивать скорость почти 100 км/ч. Он значительно мощнее и прочнее «Гелендвагена» – спортивного внедорожника, также используемого в военных целях. Потери техники были невелики, но солдаты были очень раздосадованы своим отступлением. В тот же день разбился британский разведывательный самолет «Нимрод», погибли все, кто был на борту. Несмотря на все неудачи, бомбардировки и артобстрел продолжались, вели огонь также бронетранспортеры LAV III и разведывательные машины «Койот».
4 сентября в результате авианалета были поражены несколько целей на позициях талибов, включая белое школьное здание, которое было разрушено прямым попаданием 500-фунтовой бомбы. В тот же день роту «Чарли» опять постигла неудача – американский штурмовик А-10 «Тандерболт» ошибочно атаковал канадцев, обстреляв позиции роты из 30-миллиметровой пушки фугасно-зажигательными снарядами. В результате погиб рядовой Марк Грехэм, участник Олимпиады 1992 г. в Барселоне в эстафете 4×400 м. «Марк был таким сильным и добрым человеком, – написала в некрологе его невеста. – Он обладал высокими моральными качествами и всегда проявлял их в повседневной жизни»48. В тот день были ранены еще тридцать канадских военнослужащих, включая нескольких сержантов и командира роты майора Спрэга. В докладе комиссии по расследованию, созданной командованием Канадских Экспедиционных Сил, сделан вывод о том, что американский пилот утратил контроль за ситуацией. Он ошибочно принял за цель горящий мусор в расположении канадцев и не проверил это с помощью подвесной прицельной системы и индикатора на лобовом стекле. Передовой авианаводчик сразу отреагировал на стрельбу по своим, скомандовав по радио:
