— К оружию! Нас окружают!
Испуганный Тириасп и старейшины оглянулись — и тут же упали на землю, закрыв головы руками. Мудрые старики сразу поняли, что сейчас полетят стрелы, а они часто попадают не туда, куда целится лучник.
Действительно, едва агафирсы стали нюхать землю, как на ошарашенных персов посыпался град стрел. Всадники стреляли настолько точно, что за короткий промежуток времени около половины персидских разведчиков были убиты или ранены.
Но Арпаг не зря гордился своими подчиненными. Это были ветераны, и они быстро преодолели временное замешательство. Браться за луки было поздно, и воины выхватили свои сабли-кописы и закрылись от стрел щитами. Они были длиннее стандартных, хорошо сбалансированные, а уж орудовали им разведчики персов просто блистательно — даже лучше, чем телохранители самого Дария. Тем более что нападавших на поверку оказалось не более десятка.
Но всадники были настроены очень решительно. Их совсем не волновало численное преимущество врага. Доскакав до персов, которые мигом образовали круг, они достали свое холодное оружие — оказалось, что каждый из нападавших имел по два меча! — и над головами персидских разведчиков завертелся стальной вихрь. Клинки неизвестных воинов жалили молниеносно и беспощадно. Они образовали второй круг, уже конный, который начал вращаться словно колесо, и когда он соприкасался с кругом персов, звенела сталь, летели искры, и подчиненные сатапатиша Арпага падали раненными или убитыми.
Однако самым невероятным и страшным было то, что никто из неизвестных воинов, не имевших ни панцирей, ни щитов, — они были одеты всего лишь в кожаные куртки и узкие штаны — не получил даже ранения, хотя противниками у них были видавшие виды ветераны. Казалось, что нападавшие заговорены. Впрочем, персы понимали, в чем дело: «двурукие» бойцы были очень редкими и почти всегда одерживали верх над воинами с одним мечом. Очень трудно защититься от двух клинков, действовавших непредсказуемо, ведь фехтовальные приемы у «двуруких» и «одноруких» бойцов были разными. Персы постепенно пятились назад и вскоре оказались на косогоре, где и вовсе сражаться было сложно.
Арпаг первым понял, что схватка проиграна. Все-таки не зря его поставили командиром сотни — голову он не терял в самых сложных ситуациях. Арпаг в отчаянии оглянулся и только теперь заметил совсем рядом — буквально в двух-трех шагах — глубокую канаву, ограждавшую земельные наделы агафирсов от потоков воды во время сильного дождя, которые смывали с огородов плодоносящий слой грунта и уносили его в реку. Канавы имели отводящие отростки чуть меньшей глубины, тянувшиеся к реке вдоль пашни, на которой паслись лошади персов.
Прорваться по канаве к своему коню! Едва эта мысль мелькнула в голове сатапатиша, как над ним взлетел меч одного из нападавших, и Арпага спасло лишь то, что он, отбив первый удар, споткнулся и упал. Дальше он действовал автоматически. Покатившись, как тряпичный мяч, которым игрались дети персов, сатапатиш свалился в канаву, а там, пригнувшись, чтобы его не заметили, побежал с такой скоростью, с которой не бегал даже в юные годы.
Похоже, нападавшие не заметили эту хитрую уловку Арпага, потому что за ним никто не погнался. Спасение было уже совсем близко, и верный конь сатапатиша, словно почувствовав приближение хозяина, поднял голову и тихо заржал, как неожиданно перед Арпагом мелькнула серая тень, затем вторая — и он остановился как вкопанный. Его окружили огромные волки! Никогда прежде он не видел таких зверюг; они были крупнее даже звероподобных псов самого царя Дария, которые не боялись нападать на львов.
Арпаг стоял, боясь шевельнутся. Он прекрасно понимал, что сабля ему не поможет, ведь волки взяли его в кольцо. В лучшем случае ему удастся убить одного, может, двух, но остальные разорвут его на куски. Тем временем схватка закончилась — когда из всех персов осталось только шестеро, они сложили оружие.
— Славная работа, Озар! — крикнул кто-то из всадников.
— Хорошо повеселились, — поддержал его второй и хищно улыбнулся.
— Постерегите этих красавцев, — сказал Озар, вытирая кровь с клинка пучком травы (он достал траву, не сходя с коня). — А ты, Чаян, со мной.
И они направились к Арпагу, который по-прежнему не знал, что ему делать.
Сатапатиш попытался было выйти из круга, образованного хищниками, но обнаженные клыки и злобный рык волков мигом отбили у него желание что-либо предпринимать. Тем более что Арпаг как-то умудрился сообразить, что волки не тронут его, пока он стоит спокойно. «А может, это собаки всадников?» — подумал сотник. Но сразу же и отбросил эту нелепую мысль — и стать, и повадки у хищников были волчьи. Уж он-то не раз бывал на облавных охотах, которые устраивали вельможи царя Дария.
Озар и Чаян подъехали к волкам, и звери совершенно спокойно отошли в сторону и улеглись с безмятежным видом на травку. Наконец и лошади персов увидели хищников (до этого они только чуяли их и начали беспокоиться) и постарались ускакать от них подальше, хотя сделать это оказалось нелегко — на передних ногах у них были путы. У Арпага, совсем потерявшего голову от всех этих событий, отвисла челюсть и опустились руки. Волки служат человеку — это было немыслимо!
— Саблю брось, — молвил один из всадников на добротном истахра, судя по несколько надменному виду, старший.
Арпаг послушно повиновался.
— Вылезай из канавы и топай к своим дружкам, — приказал Озар.
Сатапатиш попытался сдвинуться с места, но это у него не получилось; на всадников он смотрел со страхом, а на волков — с ужасом. Озар понял его состояние, издал рыкающий звук и два раза прищелкнул пальцами. Волки дружно поднялись и исчезли среди деревьев.
Озар и его отряд, в состав которого входили кроме Чаяна Тримир, Хрват и еще пятеро джанийцев, уже который день следил за разведчиками Арпага. Подчиненные Арпага оказались очень опытными следопытами, мало того, двое из них хорошо знали местность, и приблизиться к ним ни днем, ни ночью не представлялось возможным. В этом вопросе даже волки не помогли бы. Персы были отменными стрелками и хорошими воинами, а губить зверей по глупости Озар не хотел. Он ждал случая устроить им ловушку.
Волки, которые сопровождали посольство джанийцев в Гелон, остались в родных местах — они выполнили свою миссию и больше не были нужны Озару. Но когда Жавр приказал ему и еще нескольким знатным следопытам возглавить отряды, которые должны были следить за передвижением персидского войска, Озар забрал с собой и своего воспитанника, матерого волка по кличке Урраг. А тот повел за хозяином и свою стаю.
