Спустя полчаса Петтерсы в компании Клейто, Мидии, Селены и двоих охранников вышли на площадь. Ту самую, с резными колоннами по всему периметру, через которую они шли вчера на прием во дворец, но на этот раз она не была пустынна. Все ее пространство заполняли люди в красочных одеяниях и причудливых карнавальных костюмах.
От неожиданности Эйша воскликнула:
— Вот это да! Смотри, Майкл, тут народа больше, чем у нас на воскресной ярмарке!
— Хм… сравнила тоже! Наш маленький Пензанс и Атлантиду!
Шедшая позади детей Мидия наклонилась к ним и тихо проговорила:
— Сейчас царица поднимется на подиум и произнесет речь, после чего начнется праздник, я проведу вас в первые ряды, чтобы вы смогли все хорошо рассмотреть.
Действительно, у самого выхода на площадь со стороны дворца была возведена высокая, в человеческий рост, сцена. Клейто проворно взбежала по ступенькам наверх. Толпа, увидев свою царицу, разразилась овациями. Тут и там слышались восторженные крики, некоторые бросали вверх лепестки цветов и венки, сплетенные из каких-то причудливых растений.
Выждав несколько секунд, правительница подняла руки, успокаивая ликование своего народа:
— Братья и сестры! Атланты! Мы собрались все вместе в сердце нашего города, чтобы отпраздновать день рождения создателя Атлантиды, хозяина морей Посейдона! Каждый год мы приносим ему дары, посвящаем игры и поем хвалебные песни! Но сегодня особенный день! Накануне торжества к нам попали двое чужеземцев, которые вернули Атлантам их священную реликвию! Я хочу представить вам Майкла и его сестру Эйшу!
Толпа возликовала. Услышав свои имена, Петтерсы удивленно посмотрели друг на друга, а Мидия, слегка подтолкнув их к ступенькам, с улыбкой произнесла:
— Идите, друзья, ваш выход.
Майкл взял сестру за руку, и они поднялись на сцену. С высоты площадь казалась еще больше. Сотни, а может, и тысячи людей, заполнившие ее сейчас, внимательно смотрели на них. Некоторые аплодировали, кто-то выкрикивал слова благодарности, и от этого было еще более не по себе. Если бы брат не сжимал крепко ее ладонь, Эйша бы давно убежала и спряталась где-нибудь подальше от людских глаз.
Царица подняла руку вверх, и толпа тут же стихла.
— Вот наши герои! Рассмотрите их внимательно и запомните! Отныне они являются друзьями и почетными гражданами Атлантиды! Любой, встретивший их на пути, должен оказывать всемерную помощь и поддержку! Вы слышите меня, Атланты?!
— Да! — хором донеслось в ответ.
— А теперь да начнется праздник!
Сказав это, Клейто покинула сцену, оставив юных Петтерсов наблюдать за происходящим вокруг.
С радостным гулом толпа стала рассеиваться по площади, освобождая ее центр. Только сейчас дети увидели, что за колоннами стоят накрытые разными яствами столы и каждый житель города может подходить и беспрепятственно брать себе все, что захочет. В круг образовавшейся арены вышли жонглеры, акробаты и музыканты. Громкими выкриками, игрой на кифарах[140] и флейтах они подбадривали людей и создавали настроение праздника.
Вдруг на противоположном конце площади началось движение. Атланты стали выстраиваться в коридор, освобождая дорогу. На глазах изумленных Петтерсов сквозь строй людей вывели быка. На его шее была затянута толстая веревка, которую с обеих сторон держали по трое крепких мужчин.
— Ничего себе, — прошептала Эйша. — Для чего тут бык?
— Это не просто бык, дитя, это гаур[141] — царь быков.
Мидия подошла совершенно бесшумно и от неожиданности дети вздрогнули.
— Его что, принесут в жертву? — с испугом спросил Майкл.
— Конечно нет! Мы уже много веков не приносим жертв. Клейто запретила проводить обряды. А быки в Атлантиде являются священными животными. Им молятся, за ними следят и ухаживают. Ни один праздник у нас не проходит без игр с быками.
— Игр с быками? — удивился Майкл. — Я знаю много различных игр, но как можно играть с быками?
Начальница охраны Южных врат улыбнулась:
— Сейчас сам все увидишь.
Тем временем животное вывели в центр арены. Мужчины по бокам натянули веревки, не давая ему сдвинуться с места. Подчиняясь воле людей, гаур стоял спокойно, лишь изредка фыркая и раздувая ноздри. Тут из толпы горожан к нему стали выходить молодые юноши и девушки. Они выстроились в колонну поперек тела быка. Молодой человек, стоявший первым, поднял руки вверх, и тут же артисты и зрители затихли. Он несколько раз глубоко вздохнул, замер и ринулся вперед. Тремя большими прыжками сократив расстояние до быка, он прыгнул, оперся руками о горб гаура и, перелетев через него, приземлился с другой стороны животного под ликование публики.
Эйша радостно захлопала в ладоши:
— Здорово! Здорово! Здорово! Прямо как в цирке!
За первым последовали остальные. Юноши и девушки, кто кувырком, кто сделав сальто, а кто с опорой на руки, как первый спортсмен, перелетали через быка под овации и аплодисменты публики.
— Это только разминка, — проговорила Мидия. — Сейчас будет самое интересное.
Мужчины, держащие гаура, перешли на одну сторону, а затем криками и хлопками по телу животного погнали его по кругу арены, постепенно ослабляя веревку, пока не достигли максимального радиуса. Желающие посостязаться в ловкости собрались в центре.
— Сейчас они снова будут прыгать через быка, но только пока он бежит и вдоль его тела, — прокомментировала Мидия. — Девушкам разрешается приземлиться на спину животного, верх мастерства для мужчины полностью его перепрыгнуть. Главное, не дать гауру подцепить тебя на рога и правильно рассчитать расстояние.
Майкл покачал головой:
— Это очень опасно. Я бы так не смог.
Начальница охраны Южных врат потрепала парня по голове:
— Не переживай, мой друг. Тут все дело в тренировках. Эти атлеты не раз слетали с горба быка и разбивались о землю, пока не достигли такого уровня.
Наконец первый собравшийся с духом вышел из центра к
