из воды к востоку от них. Парень, подняв ладонь ко лбу, стал вглядываться в даль, пытаясь что-то рассмотреть среди серых камней:
— Я там ничего не ви…
Не успел он договорить, как справа от безжизненного рифа над морской гладью поднялся столб воды.
— Что это такое?!
— Не что, а кто. Маленький китенок. Его отбили от стаи и теперь всего израненного загоняют в ловушку.
Словно в подтверждение ее слов, над водой пронесся жалобный крик млекопитающего.
— Надо торопиться, брат, скоро китобои будут здесь.
— Китобои? — Мальчик удивленно посмотрел на сестру. — Это же наш шанс спастись с острова и уплыть домой! Мы попросимся…
— Нет, Майкл! — Эйша резко прервала брата. — Это очень злые и жестокие люди. Они не возьмут нас на борт, их заботит только нажива от убийства невинных животных. К тому же им не суждено попасть домой.
— Что? О чем ты говоришь?
— Мама этого китенка уже ищет его, и она отомстит за его страдания.
Лицо Эйши было очень серьезным. Майкл пытался прочитать что-то в ее глазах, но безрезультатно. Наконец он согласно кивнул:
— Хорошо. Говори, что нужно делать?
— Плыви к нему, а я попробую вызвать подмогу.
Петтерсы со всех ног бросились на выручку. Не раздумывая ни секунды, Майкл с разбегу прыгнул в набегающие волны. Эйша же остановилась у самой кромки, встала на колени и, опустив руки в соленую воду, начала еле слышно что-то бормотать.
Тем временем кит, раз за разом выпуская в воздух столбы воды, заходил в лагуну острова, а на горизонте показались очертания мчащегося к нему на всех парах корабля.
Глава 44. Дикая охота
Китобойное судно «Prins»[143] состояло на службе в одной из многочисленных норвежских компаний по добыче и продаже ворвани[144]. Вот уже несколько месяцев мореходы болтались в океане, сумев за это время добыть лишь одного кита. Капитан Свейн Хансен, грубый, неотесанный болван, изъясняющийся с помощью ругательств, в которые изредка вплеталась человеческая речь, был вне себя от гнева. Понося на чем свет стоит небо, землю и океан, он уже было решил взять курс на Берген, откуда они и вышли, но неожиданно китобоям улыбнулась удача.
У южного побережья Африки[145] они наткнулись на большую стаю гладких китов, которые приплыли сюда для выведения потомства. Спускать шлюпки на воду и подставлять их под удар целого скопища многотонных животных было опасно, поэтому Хансен приказал направить корабль в сердце стаи, надеясь разобщить ее и после перебить китов поодиночке. В результате им удалось оттеснить от сородичей замешкавшегося китенка. Отбив бедолагу от стаи, они погнали его в океан.
Еще каких-то десять лет назад китобоям пришлось бы изрядно потрудиться, чтобы нагнать жертву в открытом море, но теперь с появлением судов, оснащенных паровыми машинами, это не представляло проблем. Кит был обречен. Его убийство было лишь делом времени.
Капитан бегал по палубе словно ошпаренный, сыпля ругательства на головы матросов:
— Угля в топку! Чтоб вас акулы сожрали, проклятые дармоеды! Если эта тварь уйдет, я вас самих на жир пущу!
Нагнав млекопитающее, китобои с борта начали бросать в него гарпуны, оснащенные веревкой на конце, стараясь зацепить животное и подтащить его к кораблю. Несколько попали в цель и нанесли глубокие раны, но ни один пока так и не застрял в его теле.
На горизонте показались очертания острова, кит изменил направление и устремился к нему в надежде найти защиту у скал.
Капитан приказал сбросить обороты и стал потирать руки в предвкушении легкой добычи:
— Удача с нами, кашалоты! Он сам плывет к берегу, облегчая нам задачу![146] Подойдем чуть ближе, а потом спустим шлюпки! Добьем эту тварь и вернемся за другими!
Китобои собрались на палубе, ожидая, кого капитан пошлет за животным. Одетые кто во что, в засаленных штанах и рубахах, они мало походили на команду, да и на матросов, в общем. Даже бывшие каторжные, ходившие под началом Филипса, дали бы им сто очков форы, не говоря уже о всегда бритых и отутюженных членах экипажей «Eastern star» и «Святой Анны».
Капитан, прищурившись, смотрел на кучку бродяг, решая, кого отправить добивать жертву. Он достал из кармана куртки очищенную луковицу, потер ее о штанину и смачно откусил, брызжа слюной и соком во все стороны.
— Значит так, отродье! На этого кита хватит и одной шлюпки! Пойдут пятеро! Олаф, Ларс, Кнут, Андерс и одноглазый! Пора отработать свои харчи, безмозглые тупицы! И попробуйте мне только его упустить! Живьем сгною! По местам, дармоеды!
Пока на пароходе китобои готовили шлюпку и гарпуны в ожидании покончить с загнанным животным, Майкл плыл на помощь к израненному киту. Неожиданно по ноге что-то скользнуло. Петтерс повернул голову. Рядом с ним вырос дельфиний плавник. Похоже, они услышали зов Эйши.
— Я рад, что ты со мной, друг! Давай вместе поможем этому несчастному!
Дельфин присвистнул в ответ и пристроился рядом с пловцом.
Майкл обхватил его тело руками и взобрался на спину:
— Вперед! Нам надо успеть раньше охотников!
Тем временем израненный китенок заплыл за небольшой скалистый островок, скрываясь от глаз преследователей. Увидев приближающихся дельфина и мальчика, он мотнул головой и выпустил в воздух столб морской воды.
Петтерс поднял вверх руку:
— Успокойся! Мы друзья и не причиним тебе вреда!
Подплыв ближе, Майкл осторожно погладил животное, которое, несмотря на свой юный возраст, было огромным для человека.
— Потерпи, малыш. Скоро все закончится. Но ты должен нам помочь. Оставайся здесь, так тебя не видно с корабля, а когда я отвлеку охотников, обогнешь эти скалы, — мальчик показал рукой на оконечности гор северного мыса их острова, — и выйдешь в
