раскладывал камешки посреди кладбища, где я когда‑то дрался с инквизицией. Ему помогала Лера и только что вернувшиеся Кирилл и Паха.
Серёга сидел в сторонке, ещё не отошедший после боя с Дрейваном. Света стояла у склепа. Я подошёл к ней.
— Ты так и не приходил сюда, — с укором сказала она. — Недавно сюда привезли останки папы. Похоронили его рядом с мамой. Она же тогда в тот же день с горя умерла, помнишь?
Конечно же, я не помнил. Родители Макса и Светы — это два незнакомых мне человека, которых я никогда не видел. Но Света грустила.
— Ладно, я же понимаю, что ты был занят, — Света вытерла глаза платком. — Уничтожал врагов, спасал империю, а теперь ещё появился древний бог.
— Которого мы тоже вынесем, — сказал я. — Мы справимся. Он смертный, он получает раны. Мы его уничтожим. Паха? Что в столице?
— Опять готовится к обороне, босс, — ответил тот. — В какой уже раз за месяц. Но зато все заодно, и император с братом, и их армии. Можно даже сказать, что они рады драться не друг с другом, а с кем‑то ещё.
— Уже что‑то, — я запахнулся плотнее.
Скоро осень, становилось холодно. Ветер продувал дорогое пальто.
Когда закончим ритуал, придётся отправляться в столицу. Краст идёт туда, чтобы захватить ещё одну империю. Нашу. Но в этот раз так легко у него не выйдет.
— Макс, — сказала Лера, трогая меня за руку. — Я тоже хочу его увидеть.
— Кого? Пожирателя? Зачем?
— Вдруг он захочет с тобой что‑нибудь сделать?
— Вряд ли. Я с ним уже говорил.
— Это он же тогда мне снился? — спросила она. — Перед тем как я позвала тебе в столицу в первый раз, помнишь? Когда смотрели завещание папы. Чёрный сгусток чего‑то на чёрном фоне.
— Это он, — я кивнул. — Жуткий тип. Но зачем…
— Я должен быть рядом, — добавил Алекс. — Мало ли что.
— Слишком много людей, — возразил профессор Шульц. — Да и зачем вам это? Пожиратель ответит только на один вопрос. Если кто‑нибудь спросит хоть что‑то случайно, то Пожиратель не поможет Максиму.
— Так что лучше стойте в стороне, — сказал я. — И прикрывайте нас. Мне уже хватило внезапных появлений врагов отовсюду, где можно.
— Лучше стоять в стороне, — добавил Кирилл. — Так безопаснее.
Он поёжился от холода.
— Ну и вид у тебя, — я посмотрел на него повнимательнее. — Опять ты мрачный. С тех пор как ты вернулся с яхты… так, это точно ты? Если тебя опять заменили, я не выдержу. Что лучше, плё…
— Плёнка! — Кирилл грустно усмехнулся. — Всегда плёнка. Не обращай внимания. Просто эти новости… и плохие воспоминания. Забей, Макс.
— Пора начинать, — ветер трепал полы пальто профессора Шульца. — Максим, подойдите ближе. Я буду читать формулы, а сюда, в эту чашу, нужно налить крови. И Камни. Нужен хотя бы один, но раз у нас их пять.
Я достал ножик и тщательно протёр лезвие. Камни больше не действуют, но вдруг получится?
Остальные внимательно на меня смотрели. А я на них смотреть не мог. Если с ними что‑то случится, я не смогу вернуть цикл или отмотать время. Что случится, то останется навсегда.
Теперь каждое слово и действие имеют значение, каждый поступок может привести к чему угодно. Нужно понимать, что я делаю и зачем, иначе последствия будут неожиданными. И не факт, что я смогу их исправить. Некоторые последствия необратимы.
Это и есть жизнь, та самая, которую мне пообещал Пожиратель. А ведь обещание всё ещё не выполнено. И смерть теперь окончательная.
Но вся моя прошлая жизнь, прошедшая в циклах, не должна была пройти зря. Все мои смерти теперь должны быть предупреждением для меня самого. Всё, что было раньше, послужит для моей новой жизни.
Нужно быть осторожнее.
Осталось прикончить злобного древнего ублюдка. Потому что остальных врагов я давно уничтожил.
Профессор Шульц начал что‑то читать нараспев. Немного напоминало горловое пение. Я выложил темпоральный крест и вся Пять Камней на землю перед собой, а потом прижал нож к ладони.
Руку обожгло от боли. Кровь настолько горячая, что я чувствовал, как холодно сегодня днём. Ветер сносил капли, но я налил немного в обычную чайную чашку. У неё ещё цветочек нарисован сбоку.
Не могли найти что‑то более подходящее?
Началось сразу. Кровь вздыбилась, вытягиваясь ко мне длинными нитями. Это как будто кто‑то хотел подчинить меня.
Профессор Шульц прервался, глядя на меня.
— Так должно быть? — спросила Света.
Всё вокруг начало меркнуть, а нити обхватили меня. Они раскалённые и очень острые. Я шагнул назад, пытаясь от них отбиться, но они меня опутали ещё сильнее.
— Макс! — крикнула Лера. — Уходи!
Серёга, сидевший в стороне, поднялся, опираясь на меч, и побежал ко мне прихрамывая.
— Нет! — воскликнул Кирилл. — Не надо вмешиваться, это опасно. Не…
Алекс отпихнул его и побежал ко мне, но споткнулся о большой камень, один из тех, которыми обозначили круг. А вот Света перепрыгнула через него и почти добежала до меня.
— Света, нет! — крикнул Алекс.
Сестру схватил Кирилл, бросившийся за ней. Но слишком поздно.
Всё заволокло чёрной бездной. Нити исчезли.
Света врезалась в меня, а следом за ней Кирилл. Мы едва не упали все втроём.
— Где мы? — спросил профессор Шульц.
— Вы разве не знаете? — удивилась Света. — Это же… а это ещё кто?
Чёрный‑на‑чёрном стоял перед нами, выделяясь даже в бездне.
— Ах‑ре‑неть, — прошептал Кирилл.
— Надо же, теперь ты сам пришёл ко мне, Макс, — сказал Пожиратель Времени. — Профессор Шульц, наконец‑то мы встретились. Мне понравилась ваша теория о Красте. Света, Кирилл, вы бы знали, как я рад снова вас видеть.
— Ты нас знаешь? — спросил Кирилл.
— Лучше, чем вы думаете. Но ты чуть было всё не испортил, Кирилл.
— Блин, я же вопрос задал! — Кирилл закрыл рот ладонью.
— Сделаю вид, что я его не услышал, — сказал Пожиратель.
Его силуэт переместился ко мне. Меня обдало морозом.
— Твой вопрос, Макс. Я обязан на него ответить. Но всего на один.
— Как мне победить Краста?
— Уничтожить магию мартиров, — ответил Пожиратель. — Он станет смертным и
