собрался заслонить Эллин, чтобы удержать рядом с собой, но малышка вынырнула из-под его руки, спрыгнула с седла и выступила вперед. Она держалась гордо и прямо, и лишь сжатые кулаки выдавали ее волнение.
– Я тебя помню, – медленно произнесла охотница. – Ты подопечная Эовин.
– А ты подруга Леандры, так ведь? – отозвалась Эллин. – Кажется, это ты угощала меня яблоком.
– Как ты догадалась?
– У тебя очень знакомый голос, только не такой хриплый, как в тот раз.
– Я тогда была простужена, – ошеломленно призналась часовая. – Надо же, ты запомнила…
– Теперь, когда мы все прояснили, можно нам наконец-то войти? – нетерпеливо вмешался Гвидион. – Мы провели в пути целую вечность.
– Подождите здесь! – распорядилась охотница.
Крайне растерянный, Гвидион подхватил поводья пони и подвел его поближе к девочке, чтобы при малейшем признаке опасности всем вместе немедленно ускакать отсюда.
– Она спрашивает, что делать, – тихо сообщила Эллин.
– Откуда ты знаешь?
– Она сказала это своей напарнице и потом убежала.
– Напарнице?
Эллин незаметно указала наверх, за частокол арки.
– Там находилась еще одна охотница с луком, она держала нас на прицеле.
Смутившись, Гвидион взглянул вверх. Он ничего не увидел, но все равно ни на мгновение не усомнился в словах Эллин. Он хотел бы как-то защитить их всех.
Его мать нервно барабанила пальцами по седлу. Он точно знал, что происходит у нее в голове. Пока есть такая возможность, нужно уезжать. Но какой в этом смысл?
Эовин доверяла местным охотницам. Гейра не выдала его тайну. И до сих пор им встретилась лишь одна предательница из охотниц, у которой имелись собственные корыстные мотивы.
– Они идут, – объявила Эллин через некоторое время. Гвидион спешился и положил руку ей на плечо.
– Эллин? – радостно воскликнул чей-то голос, и девочка улыбнулась.
– Это Леандра! – Эллин дернулась вперед и, несомненно, рванула бы к воротам, если бы Гвидион ее не удержал.
Между тем охотницы тихо переговаривались, а Гвидиону гордость не позволяла спросить у девочки, что именно они обсуждали.
– Эллин может войти, – наконец провозгласила Леандра.
– Ну нет. – Это даже не обсуждалось. Гвидион не собирался расставаться с малышкой.
– Тогда все трое свободны.
– Почему?
– Мы не можем позволить вам войти, пока не убедимся, что вы говорите правду. За последнее время произошло очень много всего.
– Что именно? – насторожился Гвидион.
– Это не ваше дело. Отдайте нам девочку или идите своей дорогой.
– Что вам от нее нужно? – Он бережно прижал малышку к себе.
– С чего это вдруг вы о ней так заботитесь? В прошлый раз мы подобной опеки не заметили. – В голосе охотницы снова прозвучало недоверие.
– Что ж, времена изменились, – проворчал Гвидион.
– Это уж точно, а осторожность никогда не бывает лишней.
Внезапно Эллин накрыла пальцами его ладонь.
– Я не думаю, что они мне навредят. Леандра очень славная.
По крайней мере, так было в прошлый раз.
– Я повторяю вопрос. – Гвидион повысил голос и говорил очень отрывисто. – Что вам нужно от Эллин?
– Мы лишь хотим поговорить с ней.
– А потом вы ее отпустите?
– Если она сама того пожелает.
– Все в порядке, правда. – Эллин подняла на него глаза. – К тому же я сама могу о себе позаботиться. – Она озорно усмехнулась. – Я знаю три тайных выхода с территории, мне их Эовин еще тогда показала.
– Ладно, – неохотно согласился Гвидион и отступил на несколько шагов.
В воротах открылась маленькая дверца, и Леандра протянула руки к Эллин.
Бросив последний вопросительный взгляд на Гвидиона, девчушка подбежала к охотнице. Дверь с глухим стуком закрылась за ней. Гвидион и его мать остались одни, отрезанные от охотниц.
– Уф, – фыркнула королева. – Назвать ее чрезмерно осторожной было бы преуменьшением. Это прямо-таки болезненное недоверие.
– Всего лишь издержки профессии, – усмехнулся Гвидион и невольно вспомнил, как когда-то у них с Эовин состоялся похожий диалог. Его улыбка тут же померкла. Он понятия не имел, что случилось с подругой. Осталась ли она вообще в живых – или к списку погибших друзей добавилось еще одно имя.
– По крайней мере, можно с уверенностью сказать, что они ничего не замышляют против нас, – продолжила его мать. – Они боятся нас больше, чем мы их.
– Ничего мы не боимся! – донесся до них веселый голос из-за ворот, и королева с улыбкой склонила голову.
– О да, храбрость охотниц Арии поистине легендарна, – с достоинством согласилась она с часовой.
– Хочешь отдохнуть? – спросил Гвидион. – Я могу расстелить для тебя покрывало. Кто знает, надолго ли там все затянется.
– Неужели ты предлагаешь разбить тут лагерь? – несмотря на пережитое за последние несколько недель, в ее тоне сквозило возмущение.
– Полагаю, это все же удобнее, чем постоянно сидеть в седле, – заметил Гвидион. – Без Эллин мы все равно никуда не уйдем, – добавил он чуть громче, чтобы охотницы слышали и не сомневались в его серьезном настрое.
– Ну хорошо.
Его мать тоже спешилась и в изнеможении опустилась на заранее расстеленное покрывало.
Теперь оставалось ждать.
Казалось, время остановилось, пока Гвидион следил за медленным перемещением луны по темному небу. Но вот когда уже миновала, наверное, целая вечность, ворота скрипнули.
Гвидион мгновенно вскочил на ноги и с облегчением улыбнулся, когда в дверном проеме появилась Эллин и помахала рукой. Он скорее бросился к ней.
– Все хорошо?
– Да-а-а… – Она очень странно растянула одно коротенькое слово, и Гвидион напрягся. Не к добру это, явно не к добру.
– Что такое?
Эллин виновато отвела глаза.
– Я призналась, кто ты на самом деле. Я не хотела, честное слово, – поспешно добавила она. – Просто случайно вырвалось, когда рассказывала о том, как на нас напали.
– Ничего, все хорошо. – Гвидион успокаивающе погладил ее по волосам, прежде чем поднять глаза на стоявших позади Эллин охотниц. На их лицах читалась мрачная серьезность.
– Значит, это правда? – подала голос Леандра.
– Что конкретно?
– Вы действительно сбежавший король? А Эовин попала в ловушку? И эти… эти существа даже опаснее, чем мы могли представить?
– Да, – мрачно подтвердил он.
Она внимательно осмотрела Гвидиона, прежде чем медленно преклонить перед ним колено.
– Орден Охотниц официально заверяет вас в своей верности и поддержке, Ваше Величество.
– Я вам очень благодарен. – Остальные женщины последовали примеру Леандры. – Сейчас мне нужно поговорить с Гейрой, дело срочное.
Гвидиону требовалось разведать нынешнюю обстановку в Тимсдале и заодно узнать, что удалось выяснить охотницам за все это время.
– К сожалению, это невозможно, – грустно ответила Леандра. – Гейра уже несколько дней находится при смерти, мы не знаем, долго ли еще она сможет бороться.
– Что случилось? – обеспокоенно спросил Гвидион. Настоятельница, с которой тогда еще наследник познакомился лишь мельком, сразу же прониклась к нему симпатией. Она была
