лавины нежити, повалившей из раскрытых ворот. Часть мертвецов несли дубины и топоры, другие же дрались лишь когтями и зубами. Будь это солдаты-люди, в узком проходе их можно было бы сдерживать неограниченно долго за счет частокола копий; но в бесполезности такого средства против мертвых Освир и Элле уже успели убедиться. Топорами и тесаками асканийцы рубили мертвую плоть, но даже отрубленные руки продолжали тянуться к еще живым.
Постепенно солдаты отступали назад, чтобы иметь возможность расступиться, пропуская конницу. Освир и Элле вкупе с конными оруженосцами и немногочисленными рыцарями выстраиваясь чуть позади, готовясь ударить в освободившийся проход и опрокинуть ряды врага.
Вот только это был лишь отвлекающий маневр.
Стремительно спикировав над крепостной стеной, Ингвар на скаку выпустил стрелу. Он практически не целился: не на мастерство лучника он рассчитывал, но на демонские чары. На подлете к задним рядам мертвецов стрела вдруг разделилась на тринадцать отдельных стрел, сверкавших синим колдовским огнем.
Охваченные пламенем враги падали, где стояли, на глазах возвращаясь в естественное мертвое состояние. Но несмотря на это, недоволен был Ингвар увиденным. Все шло не по плану. Они провалились.
Расчет его строился на том, что колдовские нити, управлявшие армией нежити, будут тянуться к хозяину, укрывшемуся в донжоне. Поэтому дюжина демонских стрел, ударившая в задние ряды, должна была перерезать разом десятки, а то и сотни нитей.
Но что-то пошло не так. И лишь те, кто был непосредственно поражен стрелой, упокоились как подобало.
Подумать о причинах неудачи Ингвар не успел. Мертвецы — невеликие лучники, но оставались у Джейлеса и живые солдаты. Взвился на дыбы демон-конь, принимая шесть стрел на себя, и перед самым развоплощением потратил остатки силы, чтобы обеспечить хозяину сравнительно мягкую посадку во внутреннем дворе.
Второй залп Ингвар уже принял на щит. А между тем, мертвецы подступали со всех сторон. Сверкнуло синим пламенем лезвие демонского меча, поражая разом трех врагов, что подошли слишком близко, — но мертвецам был неведом страх, и на место первых встали другие.
Закрываясь щитом от стрел и бешено размахивая колдовским клинком, Ингвар отступал назад, в проем между крепостной стеной и каким-то деревянным строением. Вынужденным наступать с одной стороны, мертвецам будет куда сложнее взять его числом. Скользнула на землю Змея с его шеи — и практически мгновенно исчезла в трещине камней.
Неустанный натиск мертвецов вынуждал его отступать, уходя глубже в проем. Мельком Ингвар подумал, что если бы сам командовал нежитью, просто взял бы десяток бойцов и отправил зайти с другого конца, но Джейлес почему-то этого не делал.
Укрывшись за стенами, Ингвар был надежно защищен от стрел, — к счастью, поскольку приняв на себя множество ударов, его щит пришел в совершенную негодность. То росло, то уменьшалось лезвие меча, не задевая стен, но помогая хозяину держать мертвецов на расстоянии. Однако несмотря на это, несколько ран уже появилось на теле мужчины, постепенно ослабляя его и приближая момент, когда не сможет он защищать свою жизнь.
Ингвар не видел, что происходит у ворот, но в какой-то момент услышал сигнал отступления. К чести Освира, он сориентировался в ситуации и не стал класть всю армию в упрямой попытке вырвать победу. Что до Ингвара…
Ему оставалось продержаться лишь немного.
Уловив нужный момент, Ингвар отпрыгнул назад, — и на место, где он только что стоял, приземлился огромный черный волк. Леденящий душу вой заставил запнуться даже бесстрашную нежить, — лишь на секунду, но этого хватило, чтобы выхватить из воздуха демонской лук.
Сейчас Ингвар стрелял на скорость, почти не целясь. Он клал новую стрелу на тетиву, пока предыдущая была еще в полете, и каждую стрелу охватывало синее адово пламя. Постепенно разгорался пожар, преграждавший дорогу армии мертвецов.
Только тогда удалось немного перевести дух. Ненадолго: ясно было, что колдовская преграда долго не продержится. Но пара минут у него была.
И вот, демон-волк пригнулся, приглашая хозяина сесть ему на спину. Не расположены природой волки к верховой езде, но даже имея добрый центнер лишнего груза, демон все равно прыгал так, как не снилось ни человеку, ни коню. Одним прыжком он вскочил на крышу здания, оказавшегося конюшней.
А оттуда — на крепостную стену.
Не ожидали такого лучники Джейлеса и потому преступно промедлили с реакцией. Ингвар успел первым, и вновь разделившись, в мгновение ока демонские стрелы расчистили пространство. Нежить спешила ему наперерез, — но слишком медленно.
Вместе с хозяином демон-волк бросился вниз со стены.
— Ваш план наступления закончился ничем.
Обвиняющий тон Освира сделал бы честь благородной девице, которую коварный соблазнитель бросил на произвол судьбы с ребенком на руках. Элле молчал, но несложно было заметить, что в этот раз он также на стороне обвинения.
— Я потерял сто двенадцать человек, — продолжил Освир, — Вин’Элле еще три десятка. И при этом мы не добились ровным счетом ничего. Замок как стоял под властью Джейлеса, так и стоит. Враг понес потери, но легко восполнит их — в отличие от нас.
Ингвар не отвечал, занятый куда более важным делом. Не стесняясь вельможных собеседников, он тщательно промывал и смазывал обеззараживающим бальзамом свежие раны на своем теле. Это был очень трудоемкий, но необходимый процесс: страшно было представить, сколько всякой гадости можно подхватить от когтей трупов на поздней стадии разложения.
Это вам не обрывки грязной одежды.
— Вы можете что-то сказать в свое оправдание? — напомнил о себе Освир.
— Никогда не говорил что-то в оправдание, — невозмутимо ответил Ингвар, — И не собираюсь приобретать такую привычку. Вам тоже не советую: это выглядит некрасиво.
— Вы находите это поводом для шуток?!
В ответ на такое возмущение он просто не мог удержаться от снисходительной усмешки:
— В любой ситуации стоит улыбаться, друг мой. Тогда жизнь подумает, что у вас все идет по плану, и поостережется атаковать вас всеми силами. Классика искусства войны, применимая к любой сфере.
— Кесер Ингвар, — подал голос Элле, — Вы ведь не рассказали нам весь план.
Это был не вопрос, это было утверждение.
— Что вы, эдлинг, — округлил глаза кесер, — Разве я похож на того, кто будет скрывать что-то от друзей?..
Пауза.
