нее с собой, — тот, с которым она не расставалась, куда бы ни пошла.
— Сообщи Ингвару! — шепнула она.
Крупный черный ворон взлетел с её рук, устремившись прямиком к драгоценному витражу. Набрав большую скорость, он выбил бы стекло и вылетел бы на улицу.
Но в последний момент перед столкновением витражное окно вдруг закрыла завеса клубящихся теней. Вспыхнули черные перья, и демон-ворон исчез во вспышке синего пламени.
Вулфред обернулся.
— Лишь слабейшие становятся рабами, — пояснил он, — Ни один из них мне не ровня.
Иссиня-черный туман обхватил горло Линетты, как будто удавкой, и она ощутила, как неведомая сила поднимает её над землей. Как будто кролик перед удавом, смотрела она в кошмарные синие глаза.
Впрочем, видела она и кое-что еще. Воспользовавшись тем, что демон отвлекся, отец Бернар повернул еле заметный рычаг, и алтарь отъехал в сторону, открывая потайной вход в подвал. И в данный момент трое лидеров придворных фракций единым усилием затаскивали туда своего короля.
Но вот сама Линетта находилась слишком далеко.
— Ах, сколько силы в твоей крови, — пробормотал демон, не отрывая взгляд от принцессы.
И в этот момент помощь пришла с неожиданной стороны. Еще недавно жаждавший мести Линетте, сейчас хеленд Леланд встал на её защиту. Перехватив свой меч двумя руками, он обрушился на демона.
Дважды столкнулись клинки, и девушка почувствовала, что сковывающая её сила понемногу ослабевает. Вот яростный натиск рыцаря пробил парирование, — но рассекший сюрко клинок лишь бесполезно скользнул по кольчуге.
— Хочешь увидеть мою истинную силу? — хохотнул Вулфред.
И в тот же момент его облик изменился. В своей звериной форме проклятая тень напоминала нетопыря, — но огромного, размером с не самого маленького человека. Он уверенно стоял на двух ногах, как будто оставался человеком, и руки-крылья обращались с мечом с не меньшей ловкостью.
Два взмаха клинка, — и меч Леланда отлетел в сторону. И все это время костяные колокольчики продолжали звенеть.
— Беспомощно, — сделал вывод демон-нетопырь.
И глубоко вдохнув, выдул тугую струю иссиня-черного тумана.
Хеленд Леланд закричал от нестерпимой боли, когда все его тело охватил синий колдовской огонь. Пламя пожирало его на глазах. Одежду. Плоть. И даже кости.
Не прошло и пяти секунд, как тело его развеялось серым пеплом.
— На чем мы остановились? — ухмыльнулся Нетопырь, вновь оборачиваясь к Линетте.
Но она не собиралась ждать, пока он вспомнит. Пока противник был отвлечен, она вспомнила, что может ей помочь. Обмирая от страха, завязала она красный старый платок вокруг своего запястья.
И в тот момент, когда сила эормингской реликвии скрыла её от демонских глаз, колдовская удавка развеялась.
Прячась под защитой реликвии, Линетта могла лишь в бессилии наблюдать за дальнейшими событиями.
Двери тайного прохода закрылись перед самым носом демона-нетопыря, спасая короля и его приближенных. Попытался он обрушить на них поток колдовского огня, — но знак копья Эормуна вдруг засветился золотистым сиянием. Синее пламя погасло, оставив лишь легкий дымок.
Нетопырь, однако, не сдался так просто. Шевельнул он рамой с костяными колокольчиками, слегка изменяя мелодию их звона. И пять его слуг, — пять мертвецов, вооруженных топорами, — начали ломать дверь грубой силой.
От этого знак Эормуна не защищал.
К тому времени последние очаги сопротивления были подавлены. Даже самые отважные из асканийских хелендов оказались не готовы противостоять живым мертвецам. Те, кто падал, сраженные сталью или клыками, вскоре поднимались и примыкали к рядам врагов, повинуясь колдовской музыке.
В считанные минуты войско демона достигло почти полусотни человек.
Впрочем, как ни странно, пленных он вполне брал. Тех, кто падал на колени и просил пощады, демон не добивал. Его немертвые слуги лишь стаскивали их в центр зала под охраной нескольких солдат.
Но почему-то не казалось Линетте, что их ждет что-то сильно лучше, чем быстрая смерть.
Бей’Ханна даже не пыталась сопротивляться, когда её схватили. Да и что могла противопоставить немертвым воинам хрупкая безоружная девушка? Не больше, чем сама Линетта.
Роскошное свадебное платье порвали на лоскуты, — не для того, чтобы насиловать, а скорее просто чтобы не мешались пышные рукава и подол. Повинуясь колдовской музыке, двое дюжих слуг подтащили принцессу к стене, где еще один сноровисто сколачивал крест из досок разломанных скамей, а другой подтаскивал массивную бронзовую чашу.
Демон-нетопырь не отдавал ни единой команды вслух: немертвые слуги прекрасно слышали его и без этого. Лишь звон колокольчиков передавал им команды, заставляя чутко реагировать на желания хозяина. И как ни прикидывала Линетта, не могла она найти ни одного шанса отобрать колокольчики у врага или как-то повредить их. Демон все время держал их при себе, а в его силе она уже имела возможность убедиться.
Не прекращая играть на колокольчиках, демон подошел к тесной группе в полтора десятка пленников. Тщательно, придирчиво осмотрел их. А затем взмахнул рукой:
— Ты.
Иссиня-черный туман коконом обхватил тело леди Челсеи, приподнимая её над полом. Блондинка была вся бледна и на грани обморока; её била крупная дрожь. Метался её взгляд в поисках спасения — и не находил.
А над ладонью демона закружилось облачко серого пепла.
— Ты знаешь, кто это? — спросил он пленницу.
Аристократка торопливо замотала головой, запуганно и жалобно глядя в синие глаза чудовища.
— Врешь. Прекрасно знаешь. Ведь ты любила его. Разве не так?
— Леланд…
Челсея произнесла это так тихо, что Линетта с большим трудом смогла разобрать её слова. Слезы текли по щекам девушки.
А демон лишь ухмылялся:
— В века Правления Зверя для женщины высшей честью было отправиться в Бездну следом за своим мужчиной. Я могу дать тебе это. Хочешь?
Витки темного тумана начали потихоньку превращаться в сгустки синего пламени. Крошечные, как огоньки тлеющих лучин.
Но можно было догадаться, что это лишь начало.
— Нет! — закричала Челсея, — Пожалуйста, нет! Не убивай меня! Пощади! Я… Я присягну Зверю, если понадобится, но только пощади меня!
— Что мне твоя присяга? — презрительно бросил демон, — Ведь ты Ему и так по вкусу. Он нынче любит
