напомнить, что бывает с преступницами. А потом отпустил бы. Но ты спела странную песню, околдовала меня. А потом околдовала и моего брата. Этого я оставить просто так не мог.
Рада опустила глаза. У Руслана была своя правда, и винить его за те поступки было сложно – он защищал себя и свою семью от преступницы.
– Потом обманом женился на мне, – продолжила перечислять девушка, уже тише.
– Ты в любой момент могла отказаться.
И снова Руслан был прав. Она сама на это пошла.
– У меня не было выбора! – воскликнула Рада.
– А у меня был? – Юноша присел на поваленное дерево напротив. Скрестил руки на груди и отвёл взгляд. – Ты всё начала. Грабила меня, околдовывала, пробралась в нашу семью. Что, по-твоему, я должен был делать? Как к тебе относиться? – И, перебив оправдания Рады, добавил: – И всё равно я встал на твою сторону, предложил мир.
Девушка стушевалась. Здесь он точно был прав. Руслан в упор поглядел на неё и спросил:
– Может, я сделал неправильный выбор? Надо было поддержать отца и выгнать тебя? А так я не угодил никому, – невесело хмыкнул он. – Обидел брата, предал отца. Отец вчера пытался обвинить тебя в нападении, а я не согласился с ним, рассказал, что знаю о его поступке. Об убийстве. Я защищал тебя. Может, я выбрал не ту сторону, которую следовало?
– Ты сделал правильный выбор, – признала Рада.
– И что дальше?
Девушка, секунду подумав, присела рядом с ним. Она прятала лицо, чтобы Руслан не заметил, как нервно она обкусывает губы. Провела рукой по очерствевшему дереву, чувствуя, как от него откалываются струпья, и медленно добралась до ладони Руслана. Погладила его грубые пальцы, но не решилась переплести их со своими. Просто накрыла его руку своей и насладилась теплом прикосновения, дожидаясь, пока растопится лёд, который стоял между ними.
– Дай мне немного времени, – попросила Рада. – Позволь поговорить с тёткой, она поможет мне во всём разобраться. И в себе тоже.
– Хорошо. – Руслан встал. Подал руку девушке, помогая ей тоже подняться. – Поговори. Но это последняя твоя просьба, за которую я не потребую плату. – Подловив нахмурившийся взгляд жены, объяснился: – Не телом плату, а отношением. Девок на ночь у меня достаточно, не переживай.
На последнее предложение Раде хотелось съязвить что-нибудь в ответ, но всплеск злости, которую она почуяла в себе, больше походил на ревность, чем на обиду, и девушка промолчала. Она вернулась на запутанную тропу и поманила за собой Руслана. Слишком много времени они потратили на сборы и дорогу, а потом на плутание по лесу и разговоры. День плавно превратился в вечер. Солнце побледнело и медленно, как истратившая силы птица, опускалось к земле. Свет неохотно струился в прорехи между деревьями, лес темнел, из таинственного превращаясь в страшный. Но путь почти закончился, до избы Ягини уже было рукой подать.
Последние шаги до поляны Рада не шла – бежала. Руслан еле поспевал за ней, неумело отбиваясь от веток, которые девушка задевала по дороге. Лес зашуршал листьями, деревья закачались, ветром предупреждая Ягиню о том, что к поляне подбираются гости. Рада издали увидела, как тётка вышла из избы, и замедлилась.
– Ещё немного, – она указала Руслану на домишко, виднеющийся среди деревьев.
Когда они дошли до поляны, солнце набрало кровавые краски и опустилось к горизонту, лес темнел с каждой минутой. Ягиня с крыльца высматривала незваных гостей. Завидев воспитанницу, открыла рот и бросилась ей навстречу, обняла до хруста костей.
– Не ждала тебя! – дрожащим голосом проговорила тётка. Держа Раду за руки, отодвинула от себя и осмотрела, хотя за те несколько недель, что они не виделись, девушка, конечно, не изменилась.
– Сама не ждала, что приеду сегодня. – Рада перехватила взгляд тётки, направленный на Руслана. – А это муж мой. Руслан.
Непонимающий взор тётки вернулся на воспитанницу. Ягиня помнила, что мужем должен был стать другой – Володя. Этот вопрос старуха пока оставила при себе, но Рада знала, что позже придётся объясниться.
– Кощей! – крикнула тётка в прикрытую дверь избы.
Девушка улыбнулась, когда услышала шаркающие шаги. Значит, удачно приехала, старик тоже здесь. С ним повторилась такая же тёплая встреча, как и с Ягиней, Кощей тоже удивился Руслану, но ничего не сказал, лишь с прищуром посмотрел сначала на Раду, потом на её мужа. Юноша молча и скованно стоял в стороне. Он, потирая запястья, рассматривал избу и поляну. Видимо, соотносил слухи с тем, как на самом деле выглядела обитель пугающей отшельницы. Позади дом опоясывал частокол, на который Ягиня прибила травы от лесной нечисти, а некоторые из кольев увенчивали черепа животных. Небольшой огород между избой и оградой смотрелся нелепо. Он совсем не подходил образу колдуньи, которая, опять же по слухам, питалась заблудившимися путниками, а не выкопанными овощами. Сбоку от дома расположились баня и сарай. От них полукругом по земле тянулись какие-то светлые камни или наросты, и когда Руслан ступил на них, приближаясь к избе, то Рада прикусила губы. Сейчас он поймёт, что это не камни. Девушка наблюдала за мужем, который присел на корточки и провёл пальцем по поверхности «камня». Потом поднял растерянный взгляд. Да, жилище лесной ведьмы было отнюдь не похоже на его роскошную усадьбу.
– Да, это черепа, – подтвердила догадку Ягиня, которая вместе с воспитанницей наблюдала за гостем. – Проходи, не бойся. Их пока достаточно, твой мне не нужен, – тётка оскалилась.
Руслан ничего не ответил, перешагнул ограду из черепов и остановился поодаль от крыльца. Нарочито не слушал разговор Рады и Ягини.
– Мне надо с вами поговорить, – вполголоса сказала девушка старикам.
Тётка кивнула. Покосилась на Руслана.
– Я побуду здесь, – смилостивился он. – Потом позовёте.
Рада благодарно кивнула ему и вместе со стариками зашла в избу. Выглянула в мелкое оконце, поверяя мужа: тот устроился на ступеньках крыльца и привалился к деревянным перилам. Его силуэт выделялся среди сумерек. Непривычно и необычно было видеть его здесь: бывшего врага в утробе колдовства. Сам пожелал сюда прийти.
Девушка зашторила оконце и уселась на лавку. Тётка уже накрывала стол. Гремела мисками с похлёбкой и овощами, вынимала хлеб из печи, мозолистыми руками разминала тесто для пирожков. От сытных
