Я не упрекаю, просто хочу донести мысль: мы развивались за счёт охоты. Полагаю, сменить у трети подразделений командиров. Сейчас во главе звеньев проявившие себя хорошо в боях с практиками, разбойниками и еретиками. Назначу лучших в охоте. Это не всегда одни и те же люди.
— А они справятся?
— Я не имею ввиду следопытов и загонщиков, а именно командиров отрядов охотников. Насколько я понимаю, на месте мы будем через два дня. Нужно сделать несколько остановок, чтобы получить, — это слово Журавль произнёс неуверенно. Грабить смертных запретили ещё в начале спецоперации, — материалы для сетей, капканов… Не знаю чего нужно. Я сам не из охотников.
— Понимаю. Одобряю. Действуй.
— Прошу уточнить, есть ли сведения касательно того, наземные или летающие чудовища. И к чему готовится: они уже будут атаковать или мы сможем их застать… хм… на марше?
— Готовьтесь к обоим вариантам. Звери те так организованы, как люди. Быстрые не ждут медленных, они растянулись.
— Хорошая новость, — улыбнулся Жеребец, своей неприятной лошадиной улыбкой.
* * *
Тоскливые Кудри и Бао Лай не могли понять, что происходит. В воспоминаниях старшего, которыми он поделился с младшим, эти места кишат чудовищами невообразимой силы. Но они до сих пор не встретили ни одной твари даже второго уровня.
— Боюсь, малыш, что их кто-то напугал. Будем надеяться, что этот кто-то уже прошёл эти места, — завёл свою параноидальную пластинку Тоскливые Кудри.
— Старший! Я всё-таки думаю, что монстры более чувствительны к Небесному Гневу и потому прячутся от него.
— Ты бы видел здешних тварей. Им не спрятаться даже в горах. Они сами как горы!
— Ну не может быть такого, что твари разбежались! Кого они испугались? Они жили рядом с Моросящим Дождём! Есть ли кто-то сильнее в этом мире?
— А что говорил твой друг-призрак? — о нём завхоз узнал из разговоров Дождя. Сам Бао Лай не афишировал существование остатка души в мече.
— Что тот, кто спит под горами, гораздо сильнее всех. И господина Моросящего Дождя тоже. Он ослаблен, но вы и сами знаете, что даже ослабленным вы сильнее любого смертного и даже практика седьмого уровня Открытия Чакр (1). Просто потому что ваше понимание и техники выше на порядок.
— Я понял тебя, мальчик. Если бы Спящий Монстр вырвался, нам бы настал бы конец. Так?
— Не только нам. Он Монстр не только по названию, но и по происхождению. Он не человек. Он может развиваться так же как его создания, монстры нашего мира. Они поглощают силу друг друга, пожирая её. Как мы пилюли.
— То есть он стал бы жрать всё подряд? И начал бы с самых сильных своих же?
— Если я правильно понимаю, он вряд ли бы обратил внимание на тварей второго уровня. Даже третий ему пользы не принесёт. Вряд ли это он всех сожрал.
Как говорят англичане, помяни дьявола, он тут же и появится. К счастью, появился не освободившийся Спящий, а всего лишь Пятнышко.
Но и это страшно: зверь легко справлялся с Бао Лаем в шутливых поединках, даже если молодой человек пользовался мечом. А тут он на свободе, можно сказать, дикий.
Практики напряглись, не понимая, чего ожидать от скотины. А Пятнышко не спешил. Смотрел на них и облизывался.
Когда мужчины уже приготовили техники для атаки, в голове у Бао Лая появилась картинка обнажённого мужчины и женщины, в которых лупят Молнии Небесной Кары.
— Я прикончу его! — заорал Бао Лай, сжимая кулаки и скрипя зубами так, что по кустам разбежалось мелкое зверьё.
Сестру по секте он узнал, и даже наличие маленьких крыльев не смутило. В отличие от наготы. В парне взыграла ревность, он почему-то считал, что Алекс обязан жениться на его сестре, а не на внучке старейшины. Хотя, даже сестра не подавала никаких признаков заинтересованности в иномирце. Но не так-то просто избавиться от детских установок: Бао Лай считал себя главой семьи, мужчиной, а, значит, это ему решать, кто будет мужем сестры, а не ей!
— Парень! Ты чего разорался? — не понял Тоскливые Кудри. — Ещё беду какую накличешь!
Напарник кратко рассказал о причине гнева, чем вызвал смех у старика:
— Ты так и остался деревенщиной. Не зря говорят, что слишком быстрый рост сил вреден. Мозги не поспевают за твоим развитием.
Молодой человек злобно зыркнул на старшего, чем ещё больше развеселил ветеран первой Войны Сект:
— Не тебе решать такие вещи. Может, в мире смертных, у тебя было бы такое право. Но ты уже давно не его часть. И даже Алекс и Дым Фимиама не выбирали этого. Думаю, всё было предопределено. Судьба.
— Разве наш путь не противостоит Небесам и этой судьбе? — парень всё ещё ерепенился.
— Потом поговорим. Спроси-ка лучше зверя, далеко ли до них?
Направление-то очевидно, в какой стороне бьют молнии поймёт и слепой. А вот с расстоянием не ясно.
Технику управления монстрами, придуманную Алексом, Бао Лай знал. С её помощью в дивном саду отправляли птиц с посланиями.
— Я не понял детально ответа, но похоже, Моросящий Дождь ждёт окончания прорыва и намеревается… Куда? — вопрос был задан зверю.
— Что там?
— Он зовёт нас с ним. Говорит, что знает куда Моросящий Дождь заберёт Алекса и Дым Фимиама.
— А нам-то это зачем? — не понял старик, а пандокот, похоже, понял и утробно зарычал, показав немаленькие клыки. — Он что, обычную речь понимает? Без этих ваших штучек?
— Звери отлично читают эмоции и интонации. Вряд ли слова до него дошли, — успокоил парень. — Уж больно ты явно показал всё и лицом, и жестами.
Тоскливые Кудри сделал зарок быть осторожнее впредь.
— И всё равно не вижу смысла идти к Моросящему Дождю. Чем мы поможем? Он прихлопнет нас как мошек.
«Иди!» — грохнуло в голове. Этот голос Тоскливые Кудри не мог не узнать. И не подчиниться не мог: власть чудовища над снами — это не то, что можно проигнорировать. Да и в материальном мире он всё-таки кое-что может.
* * *
Когда флот был в двух часах пути к секте Малой Печати, на западе разразилось очередное Небесное Испытание.
— Что там происходит? — не смог удержать хриплого возгласа командующий Жеребец.
«Капитаны сообщили о смерти Главы Горной Реки. Это прорыв чудовища, поглотившего его силу», — голос Главы Горного
