зал, и Саген злобно посмотрел на меня.
— Ты как-то все подстроила, — прошипела она мне. — Ты и те учителя, с которыми ты тайком встречалась всю неделю. Просто подожди, я еще увижу, как ты поплатишься за это.
Однако какими бы другими угрозами она ни хотела меня осыпать, пришлось подождать, поскольку Гарри снова прочистил горло, а ей нужно было выходить. Бросив последний убийственный взгляд в мою сторону, Саген тряхнула волосами и задрала нос, чтобы войти со всей царственной грацией, подобающей ее статусу принцессы.
— Похоже, у вас была отличная неделя, леди Каллалуна, — пробормотал Гарри, пока мы ждали, пока Саген не спеша спустится по ступенькам, ведущим в бальный зал. — Я рад, что вы победили эту титулованную маленькую засранку. Ей пойдет на пользу, если ее гордость немного поубавится.
Я взглянула на него, приподняв брови, и он слегка ухмыльнулся.
— Я никогда этого не говорил, — усмехнулся он. — Готовы?
Коротко кивнув ему, я водрузила маску на место и подождала, пока он представит меня присутствующим.
— Леди Каллалуна из Риверделла, — прогремел он. — Победительница Первого Испытания.
Я фыркнула, проходя мимо него, заметив, что он почувствовал необходимость швырнуть этим проигрышем Саген в лицо. Хотя мне не хватало той аристократической грации, которой отличались все остальные участницы, я, надеюсь, восполнила это абсолютной уверенностью в себе.
Мой подбородок вздернут, плечи расправлены, я высоко держала голову, спускаясь по ступенькам. Мой взгляд ни разу не дрогнул, когда различные дворяне и высокородные леди кивнули мне. Я не отвела глаз, даже когда король поднял свой бокал с вином в знак приветствия.
Этих людей не стоило бояться. Они были просто людьми. Страх, который они внушали нам, беднякам, был полностью нашей собственной виной. Мы позволили им обращаться с нами как с низшими существами, что они и сделали.
— Леди Каллалуна, — приветствовал меня принц Тибо, когда я поднялась на трибуну, на которой восседали члены королевской семьи. Я сделала, возможно, свой лучший реверанс на сегодняшний день, затем выпрямилась и кивнула мускулистому принцу.
— Ваше Высочество, — ответила я, принимая бокал вина из его рук, когда он спустился на мой уровень.
Легкая улыбка заиграла на его губах, и он раскрыл ладонь, протягивая что-то в моем направлении.
— Я хотел подойти первым и сказать, что для меня было бы честью, если бы вы решили провести со мной немного времени после бала сегодня вечером. Я думаю, нам было бы о чем поговорить.
Пораженная, я уставилась на ключ в его руке, затем снова на него. Несмотря на его заявления о желании побеседовать, в его взгляде был злой голод, который заставил меня вздрогнуть. Почему-то я сомневалась, что это было все, что у него на уме… И я не была настолько уверена в собственной силе воли, чтобы сопротивляться ему.
— Это, эм, — начала я, облизывая губы и прочищая горло. — Это лестное предложение. Могу ли я обдумать его?
Его сексуальная улыбка стала шире, и он слегка наклонил голову.
— Конечно, но все равно возьмите ключ. На всякий случай.
Не зная, что, черт возьми, сказать, я взяла изящный ключ из его руки в перчатке и подняла его, чтобы осмотреть. На рукоятке была вырезана замысловатая буква «Т», а на зеленом шелковом шнуре свисал круг с королевским гербом.
— Э-э, спасибо? — Предложила я, поколебавшись мгновение, прежде чем засунуть ключ во встроенный бюстгальтер моего бального платья. Средний принц посмотрел, куда исчез его ключ, и, клянусь, его дыхание немного участилось. Я обнаружила, что краснею. — Бальные платья, как правило, не имеют карманов, ваше высочество, — сообщила я ему резким тоном. — Куда еще я должна была его положить?
Высокий мужчина откинул голову назад и лающе рассмеялся.
— Вы не увидите от меня никаких жалоб, леди Каллалуна, — усмехнулся он, беря меня за руку и запечатлевая долгий поцелуй на костяшках пальцев. — Надеюсь, вы прибережете для меня танец.
Прежде чем я успела согласиться или отказаться, пожилая пара, разодетая в переливающиеся ткани, прервала нас и начала болтать с принцем о торговых путях или о чем-то в этом роде. Что бы это ни было, я воспользовалась возможностью раствориться в толпе и собраться с мыслями.
Конечно, я знала, что как победительница первого испытания, мне нужно будет сделать выбор сегодня вечером… Но сначала мне нужна была еда. И, вероятно, здоровая доза спиртного.
Эта ночь обещала быть долгой, и я уже втайне надеялась, что Ли или Тай… или, черт возьми, даже Зан, могут быть где-нибудь здесь, тхотя бы для того, чтобы подарить мне мгновение нормальной жизни среди этого безумия.
Но это и к лучшему, что их не было. Встреча с ними только усложнила бы мой неизбежный выбор, а это было далеко не то, что мне было нужно.
К моему разочарованию, благодаря многочисленным предложениям, которые я получила после расставания с принцем Тибо, мне удалось перехватить лишь несколько жалких кусочков еды, прежде чем поддаться общественному давлению и потанцевать. Быстро стало очевидно, что я произвела впечатление человека, к которому стоит присмотреться, и передо мной уже заискивались.
Такой ли была жизнь принцев? Постоянно иметь дело с фальшивыми, потворствующими идиотами, которые подлизывались для какой-то неизвестной будущей услуге? Неудивительно, что они никогда не хотели, чтобы их лица видели. У них никогда не было ни минуты покоя, чтобы заняться обычными делами, например… Ну, я действительно понятия не имела, что они будут делать, если их никто не узнает.
Однако это вызвало у меня любопытство. Стали бы они выдавать себя за кого-то другого, зная, что их никто не узнает?
— Леди Каллалуна? — Кто-то прервал мои размышления, и я обернулась, чтобы посмотреть, кто это был, отправляя в рот последний кусочек восхитительного десерта. Это было новое для меня блюдо, которое, по-видимому, привезли из одного из наших соседних королевств и состояло из бисквита, обвалянного в шоколадном соусе с кокосовой стружкой, а затем полито кремом. Это было совершенно божественно, и я съела их совсем немного, так как только только освободилась из потных объятий пожилого, тучного герцога.
— О! — Я вздрогнула. — Принц Луи. — К моему ужасу, при этих словах маленькие хлопья кокоса и наполовину разжеванный бисквит вылетели у меня изо рта и забрызгали его накрахмаленную белую рубашку. Отбросив осторожность, я уперла руки в бока и уставилась на него, лихорадочно пережевывая и глотая, чтобы прочистить рот. — Технически, это была собственно твоя вина, — сообщила я младшему члену королевской семьи. — Для начала, ты сейчас стоишь ужасно близко. И еще, тебе никогда не следует пугать женщину, которая ест десерт. Это вредно для твоего здоровья.
