Напрягся. Что могло случиться внутри? И то, что так и не смог ее почувствовать, холодило душу…
К чему я снова все это вспоминаю? Я не мог позволить себе даром терять время. Досконально изучив ее стражу, старался заметить любую мелочь, незначительную деталь, которая характеризовала бы каждого.
Особое внимание привлек приближенный к ней дракон. Нет, не тот варгол, что являлся близнецом стража Герриона — Кадара, другой. Варголы поразительно мимикрируют под окружающую среду, значит, в ее страже таковым является мальчишка, по всему, глава. А что из себя представляет этот беловолосый? Какие особенности присущи ему?
Не знаю, почему, но Ая держалась на расстоянии от основной массы, позволяя находиться рядом лишь четверым. Беловолосый страж какое-то время находился внутри кофейни, но несколько раз выходил дать поручения остальным. Он же, видимо, распорядился о том, чтобы карету подали сюда. Его поручениям подчиняются, считают командиром.
Уже тогда в голову забрела сумасшедшая мысль…
Не было уверенности, что у подобного плана есть шанс на существование.
Уже тогда я почти круглосуточно не спускал глаз с дворца, желая быть в курсе всех перемещений этого дракона. Мне необходимо было знать о нем все. Совершенно ВСЕ, чтобы реализовать задумку.
Естественно, я наблюдал и за другими, что запомнились мне в тот день. Так я составлял портрет на каждого, видел, что от них ожидать, чем они особенны, как взаимодействуют, чем вообще живут. Видел и рыжеволосого, как выяснилась, любителя пивных кабаков, где можно весело провести время. Отметил про себя выносливость того, анализируя количество выпитого, последующего веселья и впечатляющей собранности на рассвете перед работой.
Величайшим подарком для меня стало иное. Всего пару дней спустя после моей встречи с Аей, дракон, имя которого я уже знал — Эсфир — получил свои вольные. Именно за эти две недели мне подвернулась возможность тщательнее изучить его привычки, поведение в той или иной ситуации, присмотреться к его стилю ведения боя во время тренировок, чтобы ночами самому отрабатывать его приемы до автоматизма.
Спокойный, сдержанный и чуть отстраненный, он жил один. Как понял, его семья живет где-то не в Рессе, здесь он служит, но, как и любой имперец, имеет небольшой домик в столице. Не особо радующийся общению, он знал цену словам. Не так уж часто мне удавалось заметить его продолжительное общение с кем-то.
Присмотревшись к дракону, разобраться с ним способом, о котором думал ранее, оказалось труднее. Не знаю, возможно, общество Аи в некотором роде на меня повлияло, но лишней крови на своих руках мне не хотелось. Значит, придется заморочиться с приобретением артефакта или яда, стирающего память. За две недели вольных успеть не только узнать дракона как облупленного, но еще и избавиться от него, закинув куда-нибудь подальше от столицы, чтобы у него и мысли не было вернуться.
Было и еще кое-что, что буквально выбило почву у меня из-под ног на целый вечер. В один из дней я видел, как Эсфир тренировался с кем-то (знакомым? приятелем?) во дворе своего дома за высоким забором. Благодаря всему времени наблюдения, иногда мне удавалось предсказать тот или иной прием, которым беловолосый мог воспользоваться в бою. Все мои планы едва не рухнули после того, как на моих глазах, во время резкого пируэта мечом… Эсфир исчез, чтобы появиться спустя пару секунд в другом месте. Еще один варгол! Как такое возможно?!
Допустим, стал подозревать, что огненноволосый Рамиль тоже может оказаться таковым…
Все усложнилось. Скопировать уникальные возможности этих редких созданий невероятно сложно, если вообще возможно. Я потерял очень много времени, чтобы с трудом найти артефактора, давшего мне надежду на выполнение вещицы, способной дать мне умение хотя бы подражать способности варголов. Это не говоря уже вообще о возможности обращаться в боевую ипостась.
Эти драконы скрываются и проявляются в пространстве довольно быстро, что играет на руку в бою, кольцо-артефакт, что я в итоге получил, проигрывал природным особенностям на пару секунд. Буду надеяться, что использовать его мне не придется. Скрывшись от чужих глаз, я несколько раз оборачивал толстый серебряный ободок на пальце, чтобы перед зеркалом рассчитать время изменений.
Пришлось вернуться в Агард телепортом — город, который навсегда станет для меня источником нежных воспоминаний. Он не сильно уступал Рессу размерами, его ценят не меньше столицы, тут даже цены чуть меньше, хоть город и считается туристическим. Однако моя задача была не терять времени и найти еще способных артефакторов.
Усилив кольцо-невидимку рунами, способными подпитывать артефакт самостоятельно в местах силы, нашел человека, который согласился продать мне не менее ценные вещи. Когда-то давно Ая интересовалась, если ли артефакты, меняющие внешность. Есть, любимая. А также те, которые искажают ауру до неузнаваемости, стоит только напоить их кровью того, под чью личину необходимо обернуться. Они баснословно дорогие, потому я не пожалел, что забрал часть своих средств, что хранились в сокровищнице клана.
Голос. С голосом труднее. Его не изменить артефактом, требуется варить зелье, которое исказит его звучание на сутки, но для этого тоже придется потрепать дракона. Придется каким-то образом готовить его и носить с собой на важный момент.
И это далеко не все.
Потеряв несколько дней на сбор важных в миссии элементов, думал только об одном — осталось слишком мало времени, чтобы успеть вернуться, чтобы в положенное время заменить Эсфира.
У меня нет права на ошибку. Если задуманное не получится, меня убьют, а Ая вынуждена будет стать женой принца не только на словах…
***
В этот день все должно было произойти. Послезавтра вольные Эсфира заканчивались, и он должен вновь был войти во дворец как безликий страж. Я уже знал, что дракон успел съездить домой и вернуться за то время, что я тщательно готовился к самому важному заданию в моей жизни.
За свою долгую жизнь я охранял клан, служил в королевской армии, воевал на войне, просто был наемником — все это мелочь перед самой главной битвой лично для меня. Позволить отнять часть своей души, представлять ее в объятиях другого, невыносимо.
Нанести на мечи опыление дурманного порошка не самое благородное дело перед битвой, оправданием мне служит лишь то, что ради Аи, я не стану его убивать. Это ошибка на самом деле, никакой наемник не оставит после себя такую важную деталь. Разве что новичок или бестолочь. Значит, выходит еще сложнее — сохранить дракону жизнь, лишив его возможности помешать мне во дворце.
Боги, Ая, надеюсь, я не опоздал, и коварная магия притяжения истинных пар не задушила в тебе чувства ко мне…
Мне пришлось позволить себя обнаружить глубокой ночью, когда дракон возвращался в свой дом после тяжелой работы. Сейчас я уже знал, что Эсфир помогает с постройкой женщине, чей дом сгорел несколько недель назад.
Ощущение неправильности внутри боролось с необходимостью. Гхарх, я, кажется, становлюсь святым! Планировал просто телепортировать беспамятного ящера в какой-нибудь далекий храм, где о нем позаботятся, снабдив мешочком монет. Запомню теперь, пожалуй, где его искать, когда все закончится, чтобы вернуть семье.
Это все влияние Аи.
— Кто здесь? — раздался негромкий, но низкий голос с легкой хрипотцой, проявившейся то ли от холода, то ли от частого молчания, то ли подаренной природой. Его я и позаимствую.
Не стал тянуть время, выходя из своего укрытия чуть поодаль от дракона, за его спиной. Мечи обнажил заранее, чтобы дать понять стражу свои намерения, хоть и весь мой вид был расслаблен, будто не оружие в моих руках, а два веника.
Тяжелые брови дракона встретились на переносице. В переулке в ночное зимнее время было уже темно, но света достаточно, чтобы ящер смог меня обнаружить и оценить обстановку.
— Наемник? — словно уточнил он, разглядывая маску с шипами на моем лице, пока я без энтузиазма просчитывал, каким образом быстрее покончить с драконом, чтобы нанести ему меньше ущерба. — Или грабитель? Уходи, брат, я не хочу с тобой драться.
