Изабель почти полжизни сгорала от любви к единственному мужчине, к Эшби, желая единолично обладать им. Прошлая ночь, когда она смотрела в его лицо, слышала его голос и утопала в его объятьях, была чудом. Эшби поделился с ней самым сокровенным и окутал любовью. Во всяком случае, Изабель так считала.
«Это ты меня выбрала». Конечно. Изабель говорила о взаимной любви, а он подразумевал вожделение. Изабель хотела весь мир известить о своем счастье, Эшби же хотел удержать его в секрете. А когда Изабель попыталась вступить в переговоры, он начал угрожать. Истинная суть их отношений была предельно ясна: Изабель постучалась в его дверь как раз в тот момент, когда Эшби дошел до предела.
— Выпей чаю с печеньем, — предложила Софи. — Я отчетливо слышу, как у тебя урчит в желудке. — Она похлопала рукой по дивану, приглашая Изабель сесть, и налила в чашку чай.
Изабель с неохотой повиновалась.
— Я не знаю, что он может предпринять, — тихо проговорила Изабель. — Он напугал меня прошлой ночью. В какой-то момент мне показалось, что, если я не уйду сию же минуту, он вообще не выпустит меня из своего дома.
— Ты боишься его? — изумленно спросила Софи.
— Он слишком… сложен для меня.
— Это-то и делает его интересным, — улыбнулась Софи. Изабель глубоко вздохнула.
— Я отвергла его, Софи. Отклонила предложение.
В глазах Софи одновременно вспыхнули удивление, ужас и гнев. Она поджала губы.
— Глупая импульсивная девчонка! Ты отвергла мужчину, которого любила всю свою жизнь, чтобы выйти замуж за павлина, который тебе совершенно безразличен? Твой брат больше не потерпит отказов, Иззи. Он заставит тебя принять предложение Хэнсона, и ты всю свою жизнь будешь жалеть о собственной ошибке.
Изабель охватило оцепенение.
— Ты считаешь, я должна была дать ему свое согласие?
— Несомненно. Ничто в жизни не постоянно, кроме смерти. Люди меняются. Время и любовь — самые целительные силы в мире. Потерянное доверие можно восстановить. Возможно, тебе придется немного побегать за ним, чтобы сохранить интерес к себе. И возможно, у тебя не будет свадьбы, о которой ты мечтаешь. Но поверь, это такая мелочь. — Софи взяла руку Изабель и сжала ее.
Изабель задумалась над сказанным.
— Но смогу ли я жить в уединении, Софи? Я говорила, что у меня случился приступ клаустрофобии в его присутствии? Я почувствовала себя так, словно меня заперли в клетке, мне не хватало воздуха…
— Бедный Эшби. Должно быть, он едва не сошел с ума, виня себя в том, что напугал тебя до смерти. Ты не рассказывала ему о своих приступах?
— Это не его дело.
— Но он беспокоился? — осторожно осведомилась Софи. Изабель опустила глаза.
— Да, очень.
— Иззи, я сомневаюсь, что эта ситуация никогда не изменится. Он вернется в общество. Когда придет время. Выходи за него замуж, открой для него свое огромное сердце и помоги ему исцелиться.
— Но на это могут уйти годы, — слабо запротестовала Изабель, в душу которой запали слова Софи.
— Все должно происходить так, как запланировала ты, да? Хочешь получить сразу все или ничего?
— Я чувствую себя как глупая овца, которая отбилась от стада и забрела в пещеру монстра и таким образом стала его обедом. — Только Парис… не был монстром. Он считал себя таковым. Изабель высказала свое мнение, а в ответ он выпустил на свободу демонов. Теперь он должен разгадать целый ряд эмоциональных и моральных головоломок и решить, возвращаться ему в общество или нет.
— Не будь такой глупышкой, — усмехнулась Софи. — Он обожает тебя. Он бросит к твоим ногам все, чем обладает, и завоюет тебя с помощью имеющихся в его арсенале пороков. Осмелюсь предположить, что ты будешь весьма удовлетворенной овцой.
Краска бросилась в лицо Изабель при воспоминании о том, какое удовлетворение испытала она прошлой ночью от изысканных ласк Эшби.
— Он просил меня подумать, — призналась она неуверенно.
— Одно это добавляет несколько очков в его пользу, дорогая.
— Ему нужна жена.
— Ему нужна ты.
Тяжело вздохнув, Изабель подперла подбородок кулаками и поставила локти на колени.
— Ты сказала ему о своих чувствах? — спросила Софи, и Изабель кивнула. — И потом ушла? — Изабель снова кивнула. Софи с недоверием посмотрела на подругу. — А ты жестокая.
Слезы хлынули из глаз Изабель.
— Я не бессердечная, — прошептала она. — Я сказала ему, что люблю его так, как никогда не полюблю другого мужчину. И знаешь, что он мне ответил? Он сказал: «Ты мне нужна».
— Мужчины такие глупцы, — произнесла Софи.
Глава 23
Я дважды скончаюсь, и перед концом
Глаза, чтоб еще посмотреть им,
Открою на миг: а вдруг меня смерть
Одарит чем-нибудь третьим…
Печальным, словно вторая жизнь.[13]
Эмили Дикинсон
Часы деда в холле пробили девять.
— Дьявол, — пробормотал Эшби. Почему ему показалось, что уже за полночь? Он бродил по своему огромному пустому дому, переходя из комнаты в комнату, подобно запертому в клетке льву. На этот раз Изабель не вернется. Она не изменит своего решения. Между ними все кончено. Так почему же он не может отделаться от мыслей о ней?
Высказанные ею причины отказа от брака с ним навязчиво звенели у него в ушах. Несмотря на то, что он никак не хотел принять доводов Изабель, он их понимал. С какой стати он обрекал ее на жизнь, которая даже ему казалась довольно тяжелой, а в последние три дня и вовсе невыносимой?
Изабель, Изабель, Изабель… Она завладела его мыслями, не дававшими покоя ни днем, ни ночью, не отпускавшими ни на минуту. Он медленно сходил с ума от желания увидеть ее.
Эшби не мог припомнить, какой была его жизнь до того, как ее озарила своим светом Изабель. Он также не мог вспомнить, каким был он сам до того, как впервые увидел ее — юную девочку! Очевидно, представители его семьи страдали слабоумием. Эшби всегда предполагал, что его отец убил себя из-за любви. И теперь он знал это наверняка. В роду Ланкастеров все были душевнобольными.
Подобно его отцу, который любил жену больше, чем сына, Изабель предпочла ему семью и общественную жизнь.
Невыносимая боль и глубокая тоска терзали Эшби до тех пор, пока он не потерял аппетит, сон и способность дышать. Он не мог делать ничего, кроме как выть с горя.
Эшби зашел в бильярдную и прислонился к стене.
Он почувствовал, как в его душе медленно закипает гнев. Интересно, как отреагирует Изабель, если он появится на одном из ее горячо любимых светских раутов и начнет флиртовать с какой-нибудь красоткой? Ведь когда-то он был настоящим мастером флирта.
