По коре прошла рябь, и из ствола выступила древняя женщина с шелушащейся сморщенной кожей и длинными волосами, коричневато-зелеными, как старый лишайник. Сгорбленную и скрюченную дриаду скрывал покров из мха, в котором трепетали тысячи жучков и насекомых. Лицо ее, изборожденное глубокими морщинами, походило на грецкий орех; при каждом движении вся она поскрипывала, точно ветви на ветру, но глазки-бусинки смотрели пристально и ясно. Дриада оглядела меня с ног до головы и поманила скрюченной, тонкой, словно веточка, рукой.
— Подойди, дитя, — шепнула она шорохом палых листьев.
Я испуганно приблизилась. От дриады исходил густой землистый запах, насекомые вгрызались ей в кожу.
— Ты — дочь Оберона, та самая, о ком нам шепчет ветер. Я знаю, зачем ты пришла: ты ищешь того, кого называют Железный король, и желаешь отыскать проход в его чертог.
— Да, — пролепетала я. — Я ищу своего брата. Машина похитил Итана, а я должна его вернуть.
— Сама ты его не спасешь, — сообщила мне Старейшая. — Железный король поджидает тебя в своем стальном логове. Ты не сумеешь остановить его. Ни одно оружие, выкованное смертными или фейри, не повредит Железному королю. Он ничего не боится.
Ясень шагнул вперед и учтиво поклонился.
— Старейшая, нам сказали, что, возможно, вам известно, как одолеть Железного короля, — проговорил он тихо.
Древняя дриада торжественно повернулась к нему.
— Да, юный принц, — прошептала она. — Слухи правдивы. Существует способ погубить Машину, положить конец его правлению. Вам требуется особое оружие, такое, какого нельзя выковать при помощи инструментов, нечто столь же естественное, как цветок под солнцем.
Ясень со всем вниманием подался к ней.
— Где найти такое оружие?
Старейшая из дриад вздохнула и съежилась.
— Здесь, — печально прошелестела она, оглядываясь на величественный дуб. — Оружие, которое вам нужно, — это сердце дуба, суть древнейшего из всех деревьев, смертельное для Машины настолько же, насколько железо смертельно для фейри. Только живая древесина, дух природы и могущество нетронутой земли способны противостоять волшебству прогресса и техники. Без этого нет надежды одолеть Железного короля и вызволить человечьего детеныша.
Ясень помрачнел. Я в недоумении переводила взгляд с него на Старейшую.
— Вы же нам его дадите? — спросила я. — Если это единственный способ освободить Итана...
— Меган, ты не представляешь, о чем просишь, — подал голос Грималкин. — Сердце дуба — это сердцевина дерева Старейшей. Без него дуб умрет, как и связанная с ним дриада.
Я встревожено взглянула на Старейшую из дриад; та слабо улыбалась.
— Это так, — шепнула она. — Без сердцевины дерево постепенно засохнет и погибнет. Я знаю, зачем ты пришла. Я с самого начала собиралась предложить...
— Нет, я не хочу! — вырвалось у меня. — Должен быть другой способ.
Старейшая покачала головой.
— Другого нет, дитя. Если ты не победишь Железного короля, нас всех ждет гибель. Власть его растет. Чем сильнее он становится, тем быстрее тает Небывалое. Когда-нибудь мы все умрем в пустыне логики и науки.
— Я не смогу его убить! — испугалась я. — Я не воин. Я заберу Итана домой, вот и все.
— Не беспокойся. — Дриада кивнула на притихшего Ясеня. — Принц Зимы сразится за тебя. Он пахнет кровью и горем. Я с радостью отдам ему сердце дуба.
— Не нужно этого делать! — умоляюще воскликнула я в надежде, что она поймет меня. Пак уже пострадал из-за моей затеи; мне не хотелось брать на себя еще одну смерть. — Это слишком! Вы не должны умирать ради меня.
— Я отдам свою жизнь за фейри, — торжественно ответила дриада. — А ты станешь моим орудием. К тому же смерть придет за нами всеми. Я прожила долгую жизнь, дольше многих. Я ни о чем не жалею.
Она улыбнулась мне, как старенькая бабушка, и снова растаяла в дереве. Ясень, Грим и остальные дриады мрачно молчали. Через миг Старейшая вернулась, сжимая в сморщенных пальцах длинный ровный прутик, бледный почти до белизны, с красноватыми прожилками. Дриада протянула прутик мне; я не сразу решилась принять его. В палочке, теплой и гладкой на ощупь, билась какая-то совершенно отдельная жизнь, и я едва не разжала пальцы от страха.
Старейшая погладила меня по руке своими скрюченными, узловатыми пальцами.
— Послушай, дитя, — добавила она. — Ты сильна, сильней, чем догадываешься. Кровь Оберона течет в твоих жилах, и само Небывалое повинуется твоему капризу. Твои способности еще только начинают просыпаться внутри тебя. То, как ты ими воспользуешься, определит будущее фейри, твою собственную судьбу и все остальное. Иди и вызволи брата. Портал в чертог Машины спрятан на заброшенной фабрике возле верфи. Завтра тебя туда отведут. Убей Железного короля и принеси мир в оба наших мира.
— А вдруг я не смогу? — прошептала я. — Что, если Железный король неуязвим?
— Тогда мы все умрем, — ответила древняя дриада и слилась с деревом.
Остальные дриады тоже пропали, а мы остались одни: я с живой палочкой, кот и принц. Я со вздохом посмотрела на прутик и пробормотала:
— Угу, никто никого не заставляет.
ЧАСТЬ III
20
ЖЕЛЕЗНЫЕ ДРАКОНЫ И СТАРЬЕВЩИКИ
Мы вышли на рассвете. Перед этим я перехватила пару часов сна на голой земле и попрощалась с Паком, который спал в глубинах дерева. В лесу стояла тишина. Дриада того дуба, в котором укрыли Пака, рассказала мне, что фейри еще жив, но неизвестно, когда очнется. Я несколько минут проторчала у дуба, цепляясь за кору и силясь расслышать биение сердца внутри. Мне не хватало друга. Да, Ясень и Грималкин — союзники, но это не то же самое, что друзья. Они хотели воспользоваться мною в собственных интересах. По-настоящему переживал за меня только Пак.
Ясень возник у меня за спиной.
— Меган... — участливо начал он. — Нам пора. Больше ждать нельзя, времени у нас нет. Пак может не проснуться и через несколько месяцев.
— Я знаю. — Я приложила ладонь к древесной коре, погладила неровности и трещинки.
«Просыпайся скорее! — мысленно попросила я, гадая, Может ли он почувствовать мое прикосновение. — Просыпайся скорее и найди меня. Я буду ждать».
Ясень снарядился для битвы: меч на поясе, лук за спиной. При взгляде на него у меня побежали мурашки.
— Оно у тебя? — спросила я, чтобы скрыть смущение.
Он кивнул и показал сияющую белую стрелу с красными прожилками на древке. Принц еще ночью попросил у меня сердцевину дуба Старейшей, чтобы превратить в подобающее оружие, и я без колебаний отдала ему тонкий белый прутик. Я в недоумении уставилась на тоненькую хрупкую стрелу. Как она одолеет считающегося неуязвимым короля Железных фейри?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
