Я закрыла глаза и прислушивалась к быстрому биению его сердца.
— Ага, — шепнула я в ответ.
— Дворы нас убьют, если узнают.
— Угу.
— Маб обвинит меня в измене. Оберон подумает, что я настраиваю тебя против него. Оба захотят изгнать нас. Или казнить.
— Прости.
Он со вздохом зарылся лицом в мои волосы. Дыхание Зимнего принца холодило мне шею; я поежилась. Мы помолчали.
— Что-нибудь придумаем, — нерешительно сказала я.
Он кивнул и отстранился, но вдруг пошатнулся и снопа схватил меня за руку, чтобы не упасть.
— В чем дело?
— Пустяки. — Он выпустил мой локоть. — Слишком много железа. Заклятие отняло много сил.
— Ясень...
Раздался оглушительный скрежет. Дракон высвободил заднюю лапу и принялся бить по полу. Лед пошел трещинами; зверюга пыталась высвободиться. Ясень схватил меня за руку, и мы побежали.
Дракон взбешенно заревел; оковы содрогнулись, лед посыпался осколками. Мы дали ходу; тварь следовала за нами по пятам, вонзаясь когтями в обледеневший пол. Вот и дыра на месте выдранной решетки! Мы бросились к порталу, перескочили поверх клубящегося пара и нырнули в неизвестность. Дракон разочарованно взревел; облака пара окутали нас с головой, и в портале полыхнуло белым.
Не помню, как мы приземлились, однако Ясень так и не выпустил мою руку. Клубы пара вокруг рассеялись.
Мы с ужасом огляделись: перед нами распростерлась черная перекореженная равнина, белесое небо над ней отдавало болезненной желтизной. Повсюду высились горы старья: древние компьютеры, ржавые машины, старинные телефонные аппараты, радиоприемники, огромные груды мусора, которые горели, источая удушливый черный дым. Горячий ветер завывал над пустошью, вихрем вздымал пыль, раскручивал колесо старинного велосипеда, валяющегося в куче хлама. Клочья фольги, смятые жестяные банки и пластиковые стаканчики катались по земле, в воздухе повис какой-то едкий медный запах, от которого першило в горле. На скорченных больных деревьях с ветвей свисали, точно светящиеся фрукты, лампочки и батарейки.
— Это Небывалое, — мрачно высказался Ясень. — Мы где-то в Дебрях, если я правильно угадал. Теперь понятно, почему Дикий лес умирает...
— Это Небывалое?! — переспросила я, недоуменно озираясь. Мне вспомнилась холодная первозданная красота Тир-на-Ног, ослепительные краски Летнего двора. — Не может быть. Что происходит?
— Машина, — отозвался Ясень. — Земли принимают черты своих правителей. Я полагаю, что пока королевство у него совсем мало, но если так пойдет и дальше, то оно поглотит Дикий лес и со временем уничтожит Небывалое.
А я-то думала, что ненавижу и Волшебную страну, и все, с ней связанное... а потом встретила Ясеня. Здесь его дом. Если Небывалое погибнет, умрет и он, и Пак, и Грим, и все, с кем я познакомилась в этом странном путешествии.
— Это нужно прекратить! — воскликнула я, озираясь на мертвой равнине. Дым душил меня, хотелось кашлять. — Нельзя, чтобы так продолжалось!
Ясень улыбнулся, холодно и страшно.
— Мы за этим и пришли.
Мы медленно пробирались через груды мусора, осторожно присматриваясь, как бы металлолом не ожил и не бросился на нас.
Боковым зрением я поймала какое-то шевеление, испуганно обернулась: еще один дракон, замаскированный под безобидный хлам? Нет, на сей раз не дракон — всего лишь несколько созданий, похожих на морщинистых гномиков, которые бродили среди гор старья, сгорбившись под огромными кучами хлама, точно гигантские раки-отшельники. Обнаружив что-то интересное — поломанную игрушку или велосипедную спицу, — они взваливали добычу на спину и перемещались к следующей кучке. У некоторых за плечами собрались огромные коллекции — впечатляющее, хоть и грустное зрелище.
Несколько мусорщиков заметили нас и пошлепали в нашу сторону, сверкая любопытными глазками. Ясень схватился за меч, но я удержала его руку. Я чувствовала, что странные создания безобидны. Возможно, они укажут нам верный путь?
Мусорщики приблизились, принюхиваясь к нам со щенячьим любопытством.
— Привет, — мягко начала я. — Мы не причиним вреда. Просто чуть-чуть заблудились.
Они нагнули головы, но промолчали. Длинные пальцы осторожно дотронулись до моего рюкзака и принялись ощупывать яркую ткань — беззлобно, с любопытством, как чайки, клюющие яркую игрушку. Двое подобрались к Ясеню и потянулись к ножнам меча Принц недовольно отодвинулся.
— Я ищу короля Машину, — сказала я. — Вы покажете нам, где он живет?
Но создания продолжали увлеченно ощупывать нас, о чем-то тарахтя между собой. Один дернул за лямку рюкзака, едва не сбив меня с ног.
Меч сверкнул в руке у Ясеня яркой вспышкой. Мелюзга бросилась врассыпную, не сводя огромных глаз с сияющего лезвия. Некоторые пошевелили пальцами, как будто не в силах удержать порыв потрогать меч... но подойти боялись.
— Пошли, — буркнул Ясень, отмахнувшись мечом от очередного назойливого коротышки. — Они нам не помогут. Уходим отсюда.
— Подожди. — Я придержала его за рукав. — У меня идея.
Я сняла рюкзак с плеча, расстегнула молнию на боковом кармашке, достала неработающий, почти забытый айпод, шагнула к гномам и подняла плеер повыше. Мусорщики не мигая следили за рукой.
— Сделка! — объявила я в тишине.
Гномы смотрели не отрываясь.
— Видите? — Я помахала плеером у них перед носом. Они поворачивали головы, как собаки за косточкой. — Подарю, но взамен вы отведете нас к Железному королю.
Гномы принялись совещаться друг с другом, то и дело оглядываясь, не ушла ли я. Наконец один из них шагнул вперед. За спиной у него дребезжал трехколесный велосипед! Гном вперился в меня немигающими глазами и поманил за собой.
Странные создания (которых я про себя назвала «хомяками») повели нас по замусоренному пустырю, под любопытными взглядами обитателей здешних мест: крысоподобных человечков, от чьих зубов ржавел металл, тощих бродячих собак и полчищ железных насекомых.
Вдалеке, над горой мусора, мелькнула жуткая тень дракона. К счастью, чудовищная тварь зевнула, устроилась поудобнее в куче металлолома и снова притворилась безобидной грудой хлама.
Наконец свалка остались позади, а вожак «хомяков»-мусорщиков ткнул длинным пальцем куда-то в сторону. По растрескавшейся серой равнине, испятнанной лавой и миллионами мерцающих огней, тянулись рельсы железной дороги. Вдоль нее копошились, как железные жуки, огромные механизмы, исторгая клубы пара. А еще дальше на фоне неба высился черный зазубренный силуэт башни, окутанной смогом и дымом.
Крепость Машины.
Ясень тихо присвистнул. Я уставилась на башню и оцепенела; внутри все сжалось от ужаса... Кто-то дернул меня за рюкзак и вернул в действительность. Вожак «хомяков» выжидающе смотрел на меня и жадно тянул ко мне пальчики.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
