сейчас, потому отсутствие Юрия заставило Молодого Бенедетти переполошиться. Выспросив у Бориса, Лино получил указание на тьму сбоку от особняка. Со слов старого наёмника, пират утопал туда вместе со своими громилами. Делать было нечего, а опасности в пределах ограды Лино не видел, потому решил проверить, куда запропастился Юрий в такой поздний час.
Наткнувшись пару раз на какие-то препятствия в темноте, Лино шагал на цыпочках с опаской вдоль стены, пока впереди не замаячил факельный свет.
— Че надо, Рыжий? — пиратская морда сверкала зеленью в свете огнива, а пара силуэтов нависала спаренной каменной глыбой позади.
— Что вы тут делаете? — Лино поймал себя на мысли, что откровенная и грубая манере речи Юрия его привечала больше, чем общество Виктора и даже принца — почему шатаетесь впотьмах, а не греетесь у костра?
— Тебе какая разница?
— Просто нечего делать. Вот и интересуюсь — Лино расслабленно оглядел растворенную калитку в стене и ночной лес за ней.
Юрий нехотя повел головой в сторону дверного отверстия.
— Заколебало просто сидеть. А ещё та карета… Одного взгляда на эту фифу хватило, чтобы понять, насколько она отборная сука. Решил проветриться от греха подальше. А тут какая-то дрянь творится. Некто повадился на ночь глядя в лес. Или из леса. Или туда и обратно. Вот я и хочу сходить проверить. А эти охломоны отговаривают. Видите ли я зря рискую.
Лино безумно понравилось определение Юрия для госпожи Де Бранднетель. Метко и ёмко. Слушая пирата, Молодой Бенедетти невольно обратил внимание на громил за спиной пирата. Поёжился.
— Ты же главный. Прикажи им. — не понял проблемы Лино.
— Всё то у тебя так просто. Это ты у своей мазели на побегушках — огрызнулся Юрий — А эти — дружинники.
— Я не силён в южанском. Что это значит? — повел бровью Лино в попытке не замечать грубости пирата.
— Они не солдаты и, тем более, не слуги. Они воины. А меня слушают из уважения и признания моего старшинства. Можно сказать, мы братья по оружию, где я первый среди равных. А брат брата слушает.
Тут из леса донёсся пронзительный животный крик. Громкий и короткий, точно возглас перед смертью. Преждевременной. Юрий перекинулся словечками с дружинниками на непонятном для Лино языке.
— Так-то — самодовольно возвестил пират и ткнул Лино в бок — Эй, Рыжий! Хочешь прогуляться?
Лино не горел желанием лезть в мрачный лес ночью. Однако, грозный вид Юрия и его дружинников не оставил Молодому Бенедетти выбора, как нарушить данное Розе обещание. Хотя может он просто искал оправдание и в очередной раз плевал на чахлую совесть.
Шли в темпе. Бугаи Юрия, которых он представил как Оза, того, что потемнее волосами, и Ола, посветлее и с голубичным оттенком глаз, подметив что их реальные имена для Лино будут трудноваты в произношении, топали впереди. Похоже жуткие крики их очень переполошили и насторожили. Юрий же будто выбрался на прогулку. Раскрепощённо и со смаком пробирался он сквозь колкие лапы елей и редкие пучки лозняка, чуть ли не насвистывая себе под нос какую-то заунывную мелодию. Остановился. Послышалось характерное журчание.
— Тебя ничего не напрягает? — не смог удержаться от вопроса Лино.
— Нет — справив нужду под ель, пират зачастил вглубь леса.
— А должно…
— Шёл бы спать, Рыжий — брякнул пират — поздно уже. Спать пора. Твоя госпожа наверняка ждёт очередную сказку от тебя.
— Чего?
— Чего слышал. Ещё и прикидывается, что не понял — зло цедил пират, отгибая колкие ветви — да и чего ждать от торгаша.
— Да о чём ты?! — чаша терпения Молодого Бенедетти переполнилась в миг от второго за последний час сравнения с отцом, пусть и не прямым — что с тобой не так? Ты же просил не говорить никому. Ещё и сам наплёл, что-то про моё геройство, которого не было.
— Нет уж, Рыжий! Ты со здоровой головы на больную не перекладывай — остановился Юрий и стал жестикулировать — Я сказал, всё как было. Если бы не твоя сумасбродная выходка я бы стал кровавым пятном на том мосту. А вот ты ни господину Брюзге, ни одной из своих мамзелей не сказал ни слова из того, что удосужились услышать мои уши. Удобную правду, в нужное время и в нужном месте, да? И совесть хвалёная тебе не помешала.
— Разве ты поступаешь не также? — ущемлённая гордость Лино трепетала — да и я же говорил тебе, там под сосной… Не могу я… Она…Я…
— Боишься за своё положение, понял — пират ощерился с ехидцей — трепещешь от мысли, что по-старому уже не будет. Жалко. Похоже я всё же ошибся на твой счёт.
— Да что с тобой не так? — Лино не мог больше сдерживаться — говоришь что-то, что самому тебе только и понятно. Пусть принц тот ещё зануда, но звание брюзги ты легко у него отнимешь! — влетел в спину пирата Молодой Бенедетти — Да, я не хочу расстраивать её. Думаешь мне нравится ей врать?
— Ты боишься, что между тобой и Её белокуршеством ничего не будет после такой правды — отрезал пират цинично — боишься, что ваши с ней пути разойдутся. Что судьба разведёт вас.
Лино в исступлении не знал, что сказать. На удивление ерепениться и спорить с нападками Лино не стал. Подбирая крайне взвешенные для себя слова Юрий мерно проговорил всю суть вещей. Однако, и соглашаться с пиратом Лино не собирался.
— Нет. Неправда — выдавил из себя Молодой Бенедетти, а пират снова набрал шаг.
— Врешь ты всё, Рыжий — бросил Юрий с тоскливой желчью, когда Лино нагнал его — и мне, и себе врешь. Променял подол на честь, хе-хе-хе. Нравится на цепи сидеть? А, Рыжий?
Лино молча шёл за пиратом. Отвечать совершенно не хотелось.
— Развернуться назад. И пёс с ним — помыслил Молодой Бенедетти, но спереди послышались воззвания.
— Посмотрим. Даст проведение, сегодня будет более удачливый день — пробормотал себе в бороду Юрий и ускорил шаг.
На прогалине в окружении ног Оза и Ола валялось нечто. Тёплое. Источавшее резкий животный запах, смешанный с кровяным ароматом. Осветив единственным факелом труп животного, Юрий склонился и провел по мёртвому остову. Раны были ужасные. Бедную дичь просто раскромсали, исполосовали когтями. Юрий сосредоточенно сжал губы.
— Олень. Самка. Вспороли брюхо. Потрясающий разрез. По хлеще любого оружия были те когти или клыки, что настигли эту олениху — вслух озвучивал находки пират.
— Ты будто восхищаешься — приметил Лино не без испуга — и что это всё такое? Здесь, что
