его глаза сощурились. — Или ты по другому вопросу?
— Да. Хочу прорваться на следующий ранг, кристаллы у меня есть, — начал я, наблюдая за его реакцией.
— А-а-а… — старый алхимик расплылся в улыбке, которая странно смотрелась на веснушчатом лице пацана. — И ты хочешь, чтобы я подсказал, как тебе лучше всё сделать? Не ожидал… — покачал он головой, явно наслаждаясь моментом. — Ценить меня начал? Мои знания и опыт? Это… это… — он театрально прижал руку к груди. — Даже льстит.
— Всё сказал? Тогда пойдём, — развернулся к особняку.
— Подожди, — старик схватил меня за рукав, и я с трудом подавил желание переломать ему пальцы. — На всякий случай нам нужен ещё один маг. Щас гляну, что там за мусор собрался.
Рыженький юркнул обратно в ангар. Вернулся через пару минут, на его лице играла довольная ухмылка.
— Хватай ту блондинку, — ткнул пальцем в сторону Ольги. — Слабенькая, конечно, но у неё стабильный поток, и она им на удивление умеет управлять.
— Ты уверен? — посмотрел с сомнением.
— Да, — сплюнул дядя Стёпа под ноги с презрением. — Отец её вообще слабак, а те другие — грязь, кого я бы в жизни не назвал настоящими алхимиками.
Забрать девушку сразу не получилось. Она как раз заканчивала насыщать зелья энергией. Прерывать процесс нельзя, если не хотим испортить всю партию. Договорились, что придёт в мою комнату через час.
Мы направились в особняк. Дверь спальни открылась, я расположился на кровати. Старый алхимик устроился на стуле с видом профессора, готового читать лекцию.
— Артефакт, чтобы сдержать Жмелевского, — начал я, наблюдая за реакцией Степана Михайловича.
— Уже говорил, дорогая штука, — хмыкнул мой собеседник, откидываясь на спинку стула. Веснушчатое лицо Лампы исказила гримаса, совершенно неуместная в столь юном возрасте.
— Ты его сделать сможешь? — задал прямой вопрос.
— Я? — дядя Стёпа театрально ткнул пальцем себе в грудь. — И да, и нет, — его глаза сощурились. — У мальчишки ещё не открылась способность к артефакторике. Да даже если бы была, её сначала развить нужно. А чтобы такой артефакт сделать, это… — он многозначительно замолчал. — Годы.
— Какие ещё есть варианты? — внутри шевельнулось раздражение от его манеры растягивать слова.
— Нужен головастый и рукастый маг под моим контролем, — старик задумался, постукивая пальцами по колену. — Возможно, у нас что-то получится. Но, как ты понимаешь, найти того, кто будет слушать сопляка… — он скривился. — Таких людей мало, а нужен минимум пятый или даже шестой ранг.
— Понял, — кивнул, мысленно прикидывая варианты.
Задача становится куда более простой, чем покупать артефакт в столице за десятки миллионов. Осталось только найти артефактора, который не только согласится работать на меня, но и принесёт клятву крови. Что ж, будем искать подходящего кандидата.
— Ты что-нибудь знаешь о перевёртышах? — перешёл к следующему вопросу, который не давал покоя.
— Редкостные твари, — дёрнул плечами рыженький с таким презрением, словно раздавил таракана. — Обычно подобными грязными экспериментами промышляют монголы или джунгары. У нас была парочка идиотов в моё время, но их казнили.
— Кто бы говорил, ты вообще хотел дух свой перенести, — не удержался от улыбки.
— Магинский, это другое! — глаза дяди Стёпы возмущённо расширились, делая его похожим на обиженную сову. — Я же не менял людей, не делал из них тварей!
— Да, просто убивал, чтобы забрать тело, — хмыкнул, наблюдая, как он заёрзал на стуле. — Ты прав, это совсем другое…
В итоге знаний о перевёртышах у мужика не оказалось. Либо правда не в курсе, либо, что вероятнее, не хочет делиться. Ладно, перейдём к следующим вопросам. Начал с описания неизвестных мне тварей. Рассказал про конельва, во всех подробностях обрисовав его внешность и способности.
— Это лошадиная кошка, — с важным видом поправил дядя Стёпа, словно читал лекцию студентам.
Кошка? Мысленно усмехнулся: «Там от кошки ничего, всё ото льва». Видимо, тот, кто давал название твари, был не только слепым, но и с фантазией не дружил. Хотя важно другое: из её рогов, как оказалось, можно сделать очень сильный артефакт, способный метать молнии.
Алхимик говорил всё быстрее, его глаза лихорадочно блестели. Помимо рогов, из гортани создаются отличные огненные шары. Слушая описание, я поймал себя на мысли: «Да это же настоящая бомба!» Принцип тот же: взрывается и заливает всё огнём.
Конелев заиграл новыми красками пользы, но была одна серьёзная проблема: его нельзя убивать. Забирать рога и гортань нужно у живого, иначе всё тело превратится в пепел. Видел такое в битве у Зубаровых, когда тварь рассыпалась серой пылью. Представил, как буду отрывать части тела у живого монстра, и внутри шевельнулось что-то неприятное.
Мы плавно перешли к обсуждению собачьей кишки, которая сейчас вместе с конельвом отдыхала в пространственном кольце.
— Пепельный червепёс, — заявил старый алхимик с видом знатока. В его голосе прозвучало уважение к твари. — Хорошая зверюга. Главное, что у такой можно забрать соединительные ткани, когда разделяется.
Дядя Стёпа наклонился вперёд, размахивая ладонями:
— Зелье исцеления выходит просто божественного качества! Можно руки и ноги заново вырастить. Да любую часть тела, причём за считаные минуты.
Чем больше он рассказывал о пользе пойманных тварей, тем сильнее просыпался во мне внутренний хомяк. Это же настоящие сокровища, а я собираюсь пустить их в расход. Но планы и здравый смысл пока перевешивают жадность.
И, наконец, последний — монстр, который сейчас наводит ужас на всю серую зону. Я подробно описал всё, что удалось разглядеть: огромные клешни, сегментированное тело, жуткие глаза, светящиеся багровым.
— Магинский! — дядя Стёпа вскочил со стула так резко, что тот едва не опрокинулся. На веснушчатом лице застыло выражение крайнего возбуждения. — Вот же ты везучий!
— Поспорил бы, — пожал плечами, наблюдая за его реакцией.
— Да ты просто не понимаешь! — рыженький начал метаться по комнате, словно загнанный зверь в клетке. От его прежней степенности не осталось и следа. — Это же глиняный скорпикоз. Он у нас почти не встречается. Именно его кровь используют, чтобы перевёртыша сделать.
— Правда? — изобразил удивление.
— Их кровь даёт иммунитет, усиливает эффект поглощения кристаллов. И это только малая часть! — старый алхимик говорил всё быстрее, размахивая руками. — На жале такой яд… От него нет противоядия, просто
