– Я не ожидала ничего подобного так скоро. – Тетушка довольно улыбнулась. – Когда вчера вечером была объявлена твоя помолвка, ты уже привлекла к себе внимание подходящего джентльмена.
– Мы еще не знаем, подходящий он или нет, – заметила Памела. – Возможно, это кто-либо из моих братьев. А может, кто-то, посланный из офиса мистером Колби, чтобы решить наши деловые вопросы.
– Это может быть джентльмен, решивший навестить новообрученную женщину, – продолжила гадать Кларисса. – Он может быть совсем неинтересен Памеле.
– Да, – нахмурилась тетушка. – Это плохой вкус? Я не думала, что такое может случиться, когда наша помолвка была разорвана. Что ж, посмотрим, что будет сейчас.
Грэм кашлянул, а дамы повернулись к двери.
Памела даже поморщилась:
– Джордж?
– Лорд Пенуик? – Тетушка Миллисент произнесла это имя так, словно держала что-то кислое во рту. – Что вы здесь делаете?
– Вот вам ответ на вопрос о плохом вкусе, – холодно промолвила Кларисса.
– Леди Смайт-Уиндом, леди Овертон. – Взгляд Джорджа встретился с взглядом Памелы.
Ей не понравилось то, что она увидела в его глазах.
– Мисс Эффингтон! Здравствуйте. Добрый день!
– Да уж, день выдался хорошим, – сердито сказала тетушка. – Что вам угодно?
– Мне нужно поговорить с мисс Эффингтон. Всего несколько слов, – вежливо промолвил Джордж.
Памела вздохнула:
– Нам не о чем говорить.
– Мне кажется, его высочество ясно объяснил вам это вчера вечером? – не выдержала Кларисса.
Повернувшись к ней, тетушка шепотом спросила:
– Что было вчера вечером?
– Я скажу вам потом, – тоже шепотом ответила Кларисса.
– И тем не менее... есть несколько важных вещей, которые мы должны обсудить с мисс Эффингтон. – Помолчав, Джордж добавил: – Наедине.
– Это абсолютно невозможно, – покачала головой тетушка. – Я буду самой плохой дуэньей, если оставлю вас наедине. Нет, я не допущу этого!
– Я не уйду, пока не поговорю с ней наедине!
Губы Джорджа сжались в тонкую линию. Памела сдалась. Было ясно, что Джордж не уйдет, не добившись своего. Лучше покончить с этим поскорее, чем тянуть.
– Все хорошо, тетушка. Я знаю, что хочет сказать лорд Пенуик. Это не отнимет много времени. – Памела окинула его долгим взглядом, словно предупреждала. – Все будет хорошо.
– Что ж, пусть будет так, если ты настаиваешь, – согласилась тетушка. Кивнув Клариссе, она направилась к двери. Кларисса, обменявшись взглядами с Памелой, последовала за ней.
– Твоя тетушка весьма импозантна, – хмыкнул Джордж.
– Да, она это умеет. – Памела внимательно посмотрела на него. – Зачем ты здесь? Мне казалось, что я ясно объяснила тебе мою позицию вчера вечером.
– Я пришел просить твоей руки.
– Что? – Памела смотрела на него, не веря собственным ушам.
– Я хочу на тебе жениться.
– Почему?
– Потому что я люблю тебя. Всегда любил и буду любить. – Джордж сделал шаг к ней.
Памела отступила.
– Не подходи ко мне, Джордж, иначе я вырву твое сердце.
Он улыбнулся:
– Перестань, Памела. Ты никогда не сделаешь мне ничего плохого.
– Сделаю. И с великим удовольствием, – резко сказала она. – Разве ты не слышал, что я тебе сказала вчера вечером?
– Я слышал каждое твое слово. – Он пожал плечами. – Однако я не поверил тому, что ты сказала вчера. И не верю тому, что ты говоришь сейчас.
– Почему ты не веришь?
– Потому что мы обречены быть вместе. Ничто нам не мешает. Ты вернулась в Лондон. Я свободен. Плюс мое богатство и твое наследство...
– Откуда ты знаешь о моем наследстве? – Памела впервые почувствовала, что Джордж может быть гораздо более опасным, чем она подозревала.
– Как только я услышал, что ты вернулась, я решил, что должен найти тебя.
– Ты хочешь жениться на моих деньгах? – Памела повысила голос. – Вот откуда эта новая вспышка страсти ко мне?
– Ничего подобного. Моя страсть к тебе вечна.
Памела в гневе сжала кулаки.
– Убирайся, Джордж!
– Я этого не сделаю.
– Джордж! – Памела закрыла глаза и помолилась, чтобы не сорваться. – Я не хочу выходить замуж за тебя, потому что я уже помолвлена с другим человеком.
Джордж опять иронично усмехнулся:
– Нет, ты не помолвлена.
У Памелы перехватило дыхание.
– Что ты сказал?
– Перестань, Памела. Я знаю, что твоя помолвка с его высочеством всего лишь игра. Правда, я не знаю, для какой цели, но уверен, что это незаконно.
Памела постаралась сделать так, чтобы в ее голосе появились холодные нотки.
– Почему ты так думаешь?
– Я случайно подслушал ваш разговор с леди Овертон вчера вечером, – укоризненно сказал Джордж. – Тебе следует быть более осторожной в публичных местах.
– И что же ты услышал?
– У меня есть предложение, Памела. – Он смотрел на Памелу так, будто она была племенной кобылой, а он – ее покупателем. – Я сохраню в тайне твой секрет, если ты сейчас же покончишь с этим фарсом с принцем и выйдешь замуж за меня.
– Во-первых, нет никакого фарса. Во-вторых, нет такой силы на свете, которая могла бы заставить меня выйти за тебя замуж. – Памела попыталась улыбнуться. – А теперь пришло время тебе покинуть мой дом и вообще исчезнуть из моей жизни.
– Ты, должно быть, не все поняла. – Его голос стал увереннее. – Ты покинула Англию шесть лет тому назад из-за нашего скандала. Теперь же скандал будет большим, когда станет известно, что ты обманула весь Лондон.
– Не представляешь, как абсурдно это звучит! Ты говоришь глупости. – Памеле стало страшно, но она спокойно сказала: – Никто тебе не поверит.
– Возможно...– пожал плечами. – Когда твоя помолвка не закончится браком, все об этом заговорят. Начнутся домыслы, сплетни. Весьма пикантная история. Это погубит тебя. – Он помолчал. – Еще раз.
– Ну и что? – Памела вскинула голову. – Я скорее перенесу скандал и любое другое испытание, чем брак с тобой.
– Хорошо сказано, мисс Эффингтон, – раздался голос Алексея.
Он стоял в дверях.
– Очень хорошо.
Памела облегченно вздохнула. Она едва удержалась, чтобы не броситься к нему.
– У вас стало привычкой подслушивать чужие разговоры? – сердито сказал Джордж. – Ваше высочество?
Алексей вошел в комнату.
– Таким образом можно узнать много интересных вещей.
– Ваше высочество! – Памела подошла к принцу, однако все его внимание сосредоточилось только на Джордже.
– Так я и думал, – сказал Джордж, глядя на Алексея оценивающим взглядом. – Я знаю правду о вашей помолвке с мисс Эффингтон.
– Неужели? – холодно заметил Алексей. – И вы считаете, что то, что вы подслушали, поможет вам?
Неуверенность на мгновение мелькнула на лице Джорджа, но он поборол себя.
