конвоях, присоединяясь к охраняемым нефтяным или газовым караванам. Дело в том, что перевозка пассажиров не окупала себя настолько, чтобы оплачивать услуги Независимых Армий. Военные корабли тоже практически не изменились. За малым исключением — все ракетные установки были демонтированы, а ядерные реакторы остановлены и выведены из употребления. Так что класс АПЛ перестал существовать. Но Денис не мог взять в толк, что послужило основой для «Чжэн Хэ». Складывалось ощущение, что это судно было спущено со стапелей сравнительно недавно. Иными словами — построено
с нуля для выполнения конкретной задачи. Как вообще Комитет мог пропустить столь масштабные инженерные работы? Происходящее не укладывалось в голове.
Корабль чем-то напоминал крейсер из «Звездных войн» — равнобедренный треугольник с закрытыми палубами и выступами надстроек. В центре вспучивались куполообразные сооружения белого цвета — то ли радиолокационные башни, то ли еще что. Шары мясников нигде не просматривались, но вдруг их спрятали в нишах или утопленных в корпус пусковых шахтах? Присмотревшись, Денис увидел некое подобие технической палубы — сравнительно ровную ленту, протянутую по периметру треугольника. А еще виднелись металлические ограждения и стоящие подле них человеческие фигурки. Похоже, съемки велись с воздуха. Или даже с орбиты.
А потом Денис догадался, что не так.
Кильватерный след.
Его не было.
— Проектом мы заинтересовались давно, — вновь заговорил Двойка. — Еще на стадии закладки «Чжэн Хэ». Если вы думаете, что это новый, не переделанный корабль, то верно оцениваете ситуацию. Исследовательское судно построено по заказу шанхайского правительства. Работы велись на протяжении нескольких лет, что изрядно настораживает. На оборудование потрачены колоссальные средства. Я бы сказал, что это новый тип корабля — военно-исследовательский модуль. Аналогов в мире попросту нет. Вы видите, что палубы и вся инфраструктура корабля защищены обшивкой. На поверхность можно выходить, но это делают преимущественно техники. Системы вооружений, слежения и навигации тоже упрятаны внутрь. Там же скрыт научный центр. Купола смонтированы, чтобы улавливать и усиливать блупы.
— Зачем? — вырвалось у кого-то.
Двойка ухмыльнулся.
— Зачем — что? Улавливать блупы или накрывать корабль броней?
Автор реплики понял, что обращаются к нему.
Кажется, это был Серега.
— И то, и другое, — последовал ответ.
— Разберемся для начала со вторым пунктом, — спокойно произнес функционер. Много ли вы знаете типов кораблей со скрытыми под обшивкой палубами?
Камера продолжала двигаться синхронно с кораблем, демонстрируя «Чжэн Хэ» в мельчайших подробностях. Серое на сером. С такого ракурса создавалось ощущение, что корабль сливается с Атлантикой.
— Подводная лодка, — тихо произнесла Снежана.
— Бинго, — Двойка щелкнул пальцами. — Этот корабль способен погружаться, причем на достаточно серьезную глубину. Полвека назад атомные подлодки могли не всплывать по десять лет, но люди выдерживали на глубине максимум три месяца. У «Чжэн Хэ» всё гораздо скромнее. У них стоит воздухонезависимая энергоустановка, рассчитанная на двенадцать дней автономного погружения. Это предел возможностей. Руководство Комитета уверено, что двенадцать суток — более, чем достаточно. То, что они задумали, можно провернуть за полдня. Или даже несколько часов.
— Где мясники? — задали вопрос из зала.
— Давайте посмотрим, — предложил Двойка, хитро улыбнувшись. Камера сместилась влево и начала терять высоту. — Вы видите перед собой комбинированную съемку. Первый ролик получен с одного из наших спутников на орбите. Второй — с дрона до его уничтожения. Мы применяли дрон, защищенный стелс-геометрией и специальными покрытиями. Но это не помогло — через три минуты нашу машину обнаружили и сбили.
Чем ниже опускалась камера, тем очевиднее становилась причина отсутствия кильватерного следа. Азиатский корабль летел над океаном, не касаясь водной глади. Гигантская тень скользила по серой поверхности. Никаких завихрений, видимых пилонов с лопастями винтов или чем-то подобным. Крыльев тоже не было.
— Вы шутите, — сказал Кротов.
Функционер медленно покачал головой.
Теперь исследовательский модуль напоминал веретено со странными выростами. Дрон опустился к самой воде, позволяя заглянуть в подбрюшье корабля. Взору открылись десятки полушарий, которые ни с чем не спутать. Мясники. Все они прилепились к плоскому днищу летящей над Атлантикой махины.
— Взглянем на спецификации, — послышался голос Двойки.
Облет прекратился. Снизилась и реалистичность изображения. «Чжэн Хэ» превратился в трехмерную модель в разрезе с выносками и пояснениями.
— Мы видим приличный тоннаж, — функционер начал комментировать важные моменты, — и сто восемьдесят метров длины. А это примерно вдвое меньше, чем у вашего модуля, парни. Но не спешите радоваться.
На экране высветились системы вооружений.
Большинство присутствующих не удивились, поскольку добросовестно выполнили текущую подзадачу. Но кое-кто в зале присвистнул.
— У них есть ракетная установка, — отметил Фишер.
— Прямое нарушение всех конвенций, — согласно кивнул Двойка. — Уже достаточный повод для уничтожения судна и последующего разбирательства с кураторами проекта. Проблема в том, что от этих кураторов быстро избавятся в случае провала миссии, лаборатории сожгут, а всех, кто имел отношение к инженерным работам, ликвидируют или спрячут. Конфедерация совершенно не ценит человеческий ресурс.
— Разве они не боятся Технокомитета? — спросил Киви.
— Боятся, — уверенно заявил функционер. — Как и властитель Новосиба. Но решили пойти ва-банк. Поставить всё на одну карту. По мнению руководства Шанхая, если их миссия увенчается успехом, расстановка сил на планете полностью изменится.
— В каком смысле? — нахмурился Фишер.
— В прямом, — жестко отрезал Двойка. — Вы еще не поняли, куда плывут эти ребята, зачем им погружение, мощные радиолокационные установки и крутая защита? Они летят договариваться с мутью. Альянс, вот что им предложено.
Функционер сделал паузу, чтобы до каждого дошел смысл его слов.
— Вы хотите сказать, — нарушил тягостное молчание Фишер, — что эти твари разумны? Что с ними можно договориться?
— Именно это я и сказал, — функционер был олицетворением невозмутимости. — Причем, предложение исходило от мути. В Шанхае расшифровали один из блупов — достаточно мощный, чтобы быть услышанным. Кое-кто из ученых Конфедерации сумел подобрать ключ к этому посланию. Это произошло на платформе, дрейфующей по Тихому океану в поисках новых форм жизни. Исследования тотчас засекретили, но незначительная утечка информации произошла. И мы узнали о планах Шанхая.
— Если это правда, — вступил в разговор Кротов, — на что они могут рассчитывать? Мы говорим о войне видов. Рано или поздно твари уничтожат всех. С ними нельзя договариваться.
Функционер одобрительно кивнул.
— Нельзя. Почему-то лидеры Конфедерации отказываются понимать эту простую истину. Их мотивы от нас ускользают. Понятно, что им хочется достичь мирового могущества. На пути к этому стоят Технокомитет и Еврусь. Паритет держался на протяжении полувека. И только внешняя сила способна изменить расклад. Что и происходит прямо сейчас.
— Наше задание — уничтожить «Чжэн Хэ»? — прямо спросил Вилкас.
— Я вам этого говорить не должен, — хмыкнул Двойка. — Официальная позиция властителя и Технокомитета предполагает дискуссию. Мы вступаем в
