сводя глаз с комнаты, где обосновалась белошвейка.
– Ринни, отведи меня к Эльдасу.
– Но он…
– Сейчас, – твердо говорю я. Потом уже мягче добавляю: – Пожалуйста. Мне нужно срочно с ним кое-что обсудить.
– Очень хорошо, – кивает Ринни, шагая по коридору. Кажется, она не сердится, и все же на миг я ощущаю неловкость.
Впервые за время пребывания в Срединном Мире я отдала приказ, как и подобает королеве.
И меня послушались.
Двадцать восемь
Ринни ведет меня к тому самому тайному проходу, откуда открывается вид на тронный зал. Ради нее я притворяюсь, что удивлена. Эльфийка прикладывает палец к губам, и мы, молча протиснувшись в узкий коридор, смотрим вниз.
В центре зала установили железную сетку, разделившую пространство пополам. По одну сторону ее восседает на железном троне Эльдас. По другую – мужчина, одетый в роскошный бархат. Замысловатая сетка в основном призвана скрывать внешность Эльдаса. Из-за отложенной коронации он продолжает прятаться, насколько это возможно, даже когда ему приходится решать государственные дела.
– Он так же правил и в прошлом году, – шепчет мне на ухо Ринни. – Пока ждал тебя.
А я вижу лишь клетку. Физическую преграду, не позволяющую Эльдасу по-настоящему общаться с окружающими. Ну, кроме Ринни, Харроу, Севенны, Поппи и Уиллоу. Интересно, что он почувствовал, когда наконец вырвался из замка, чтобы отправиться в Кэптон. Что-то в нем сломалось в тот день? И он больше не смог выносить всепоглощающее одиночество тронного зала?
Эльдас скован традициями своего положения, и мне вдруг хочется освободить его из замкнутого круга так же сильно, как вырваться самой и помочь Срединному Миру. Каким бы стал король без довлеющего над ним долга? Он говорил, что никогда не предавался мечтам… но чего бы он пожелал, если бы позволил себе подобную вольность?
«Захотел бы он меня?» – шепчет внутри предательский голос.
Мужчины в зале обсуждают вопросы, касающиеся полей вокруг Квиннара.
– Земля напоминает пепел, и посевы попросту не всходят, – жалуется лорд.
– Королева только что напитала трон силой, – спокойно отвечает Эльдас. – Нужно немного времени.
– Королева Элис справлялась быстрее.
– Королева Элис почти сотню лет оттачивала свои способности.
– Возможно, у нас нет сотни лет. Если поля не станут давать урожай, жители Квиннара просто умрут с голоду.
– Я знаю, что сейчас непростые времена. Но наберитесь терпения. – Голос Эльдаса по-прежнему спокоен, но я слышу в нем покровительственные нотки.
– Скажите это эльфам, которых мучает голод. Тем, кто много месяцев рыскал по бесплодной земле, собирая съедобные корни и орехи! – Мужчина разводит руками. Затем, чуть помедлив, низко кланяется. – Простите, что перебил вас, Ваше величество.
– Пусть подобное не повторится, – с опасной мягкостью произносит Эльдас. Я прислоняюсь к стене, начиная понимать, что он за правитель. Тот самый суровый мужчина, каким я увидела его в первый раз. – Я открою замковые склады с зерном. Вы сможете взять оттуда три повозки. Поделите их так, как считаете нужным.
Мужчина пятится назад, весь путь до двери беспрестанно кланяясь и бормоча слова благодарности. Ринни сжимает мне руку. Мы выскальзываем из прохода и спускаемся по лестнице. Даже не колеблясь, она открывает одну из боковых дверей в тронный зал.
– Ваше величество? – зовет эльфийка.
– Ринни? Ты ведь знаешь, я… – Эльдас поднимает взгляд и замечает меня. С лица его тут же исчезает угрюмое выражение. Мимо пробегает Крюк, устремляясь к трону. Эльдас чуть хмурится, но зарывается ладонями в мех по бокам от морды волка. – В чем дело? Что-то случилось?
– Мне нужно с тобой кое о чем поговорить. – Я направляюсь к Эльдасу. Эльф бросает взгляд на заднюю дверь, скрытую железной сеткой. – Я знаю, тебя ждут другие посетители, но…
– Ты у меня на первом месте, – сообщает он, словно издает указ. А я пытаюсь не покраснеть. – В чем дело?
– У меня два вопроса. Для начала, Ария.
– Что она сотворила теперь?
– Явно – ничего… Но я ей не доверяю, – начинаю я.
– Я лично проверяла Арию после случая в городе, – вступает Ринни.
– Знаю. Но дело не в этом. Я думаю, что она… – Я резко обрываю себя. Я обещала Харроу, что не предам его доверие. Эльдас изгибает брови. – Думаю, она, возможно, в чем-то замешана.
– Вряд ли она способна напасть на правителей, – хмурится Ринни.
– Может, все не настолько серьезно и все же довольно важно? – Я хожу вокруг да около. – Не знаю, в чем дело. Но она кажется подозрительной.
– Луэлла, – задумчиво тянет Эльдас, спускаясь с трона. Руки сложены за спиной. Внешне он просто образцовый король, но говорит со мной словно друг… Я даже не осмеливаюсь думать, каким образом еще в его устах может звучать мое имя. – Ты до сих пор не оправилась после трона. Знаю, он выматывает.
– Это второй вопрос… но, чтобы покончить с первым, я все же прошу, присмотри за Арией. Пожалуйста. Она собирается в Кэррон. Она связана с фейри. И с тех пор, как здесь побывала их делегация, с королевской семьей происходит неладное. То похитили меня, то как-то подозрительно заболел Харроу.
– Тебя похитили фейри-отступники, Служители Дикого леса, предъявляющие права на трон. Они готовы на все, чтобы показать свою силу… ну, разве что не выдадут, где скрываются их главари, – сообщает Ринни.
– А Харроу всегда создавал проблемы. Его болезнь, скорее всего, результат чрезмерных возлияний. Вряд ли что-то более серьезное, – вздыхает Эльдас. Судя по тону голоса, он считает, что больше тут не о чем говорить. А мне хочется кричать. Не знаю, как еще можно до них достучаться.
– Я не думаю, что Харроу… – Я не успеваю закончить.
Эльдас же быстро меняет тему.
– А что за второй вопрос, связанный с троном?
Я пришла сюда не за этим. Но после того, что услышала, просто не могу оставаться в стороне.
– Мне нужно снова на него сесть.
– Луэлла…
– Сейчас. – Я встречаю взгляд Эльдаса и читаю в нем опасение. Но есть там еще кое-что, весьма напоминающее восхищение. – Я подслушала разговор. Эльфам нужны поля, на которых способен расти урожай, и полные дичи леса.
– Ты еще слишком слаба.
– У меня достаточно сил.
Эльдас делает шаг вперед и, убрав руки из-за спины, обхватывает мои ладони. Неужели он прикасается ко мне на глазах у Ринни? Лицо его странно смягчается. Никогда не думала, что увижу подобное выражение средь бела дня, да еще при посторонних.
– Вдруг с тобой что-то случится? Я не могу рисковать.
– Даже ради блага Срединного Мира? – чуть улыбаюсь я.
– Ради… – Эльф колеблется. Я выжидающе смотрю на него. Но, что бы ни собирался сказать Эльдас,
