доводилось видеть. И я потратила половину проведенного с ним времени на замыслы и планы, которые в конце концов нас разлучат.
«А разве плохо было бы остаться? – спрашивает неуверенный голос в глубине сознания. – Ты могла бы жить здесь, с ним, всегда».
Но потом я вижу, как трон из секвойи впивается мне в плоть, сдирая ее с костей, и я чахну. От меня не остается ничего, способного быть с Эльдасом. Жизнь становится настолько пустой, что у меня даже больше нет сил его хотеть.
Я вновь вижу маму, ее заплаканное лицо, как тогда, в момент прощания. И родителей, одиноко сидящих за столом. Лежащую на земле Эмму, умирающую от неослабевающего приступа. Я представляю, как милый мистер Эббот по привычке приходит в мою лавку и лишь потом вспоминает, что меня нет. В одной половинке сердца разместился Кэптон, мой дом, пациенты и долг перед ними и всем Срединным Миром.
Другую занимает Эльдас.
Как бы то ни было, став Людской королевой, я уже не смогу остаться прежней.
– У меня появилась одна мысль. Я хочу кое-что для тебя сделать. Возможно, тебе это поможет.
– Что именно? – Я поворачиваюсь лицом к Эльдасу. И оказываюсь еще на полшага ближе. Я бросаю взгляд на его губы. Я вполне могу придумать, что бы он мог сделать, чтобы «помочь».
За последние несколько недель каждое его прикосновение превратилось в муку. Потому что после общения с троном из секвойи кожа моя пылает. Я чувствую, как сдерживается Эльдас, и одновременно вспоминаю тот обжигающий поцелуй. Эльф явно пытается сторониться того, что зародилось и растет между нами.
– Мой брат, Дрэстин, с женой ждут ребенка, – неловко сообщает он.
– О, поздравляю. – Удивленная его внезапной откровенностью и сменой темы, я все же стараюсь, чтобы голос прозвучал искренне. Вовсе не на это я надеялась.
– Да, он очень взволнован. – По губам Эльдаса скользит тень улыбки. Но всю сладость, что в ней есть, пятнает тоска. Может, он сам представляет себя будущим отцом? – Так или иначе, его жена родит во время коронации. Поэтому они не смогут приехать.
– Это ясно.
– Да, как у брата короля, в подобных вопросах у него есть свобода действий, которую прочим лордам давать явно не стоит. – Я борюсь с желанием сказать, что любому лорду следует позволить остаться дома во время рождения ребенка. К счастью, прежде, чем я рискую оскорбить его народ и принятые здесь обычаи, Эльдас продолжает: – Но он предложил нам навестить его в Западном Страже до коронации. Это его способ извиниться и попытаться завоевать расположение новой королевы. – Эльдас бросает на меня взгляд. – Я не сказал ему, что ты скоро уйдешь.
«Не смотри на меня с такой тоской», – хочется мне умолять. Я уже знаю, что в сердце появляются трещинки. Они хрустят, как слишком тонкий лед. Эльдас зародил во мне чувства, а я этого даже не заметила.
– Думаешь, у меня правда что-то получится? – Я провожу пальцем по корешку дневника.
– Если кто и справится, то только ты, – тихо произносит Эльдас полным эмоций голосом. – И ты права, это следует сделать. Сила королевы слабеет… Я не вынесу снова смотреть, как ты умираешь у меня на глазах. Этот круг нужно разорвать, и ты должна уйти.
У меня перехватывает дыхание. Он беспокоится. И вдвойне поддерживает меня в намерении покончить с устоявшимся порядком. И все же Эльдас почти выжидающе произносит эти слова, будто надеясь, что я начну с ним спорить. Словно в этой ситуации есть какой-то выход, который позволил бы мне остаться…
«Но разве не этого ты хотела? – шепчет голос в глубине сознания. – Ведь правда, Луэлла?»
– В любом случае, у меня нет веских причин отвергать предложение брата, – заметив мое молчание, продолжает Эльдас.
– Если я уеду, с троном ничего не случится?
– Перед отъездом мы еще раз его покормим, – помрачнев, обещает эльф. – Но, что бы ни происходило в Срединном Мире, тебе нужно отдохнуть. Если продолжишь в том же духе, то пользы не будет.
Я не в силах спорить. И просто не в состоянии на него смотреть.
– Я соберу вещи. Когда мы уезжаем?
– Через неделю. – Еще неделя на работу, а потом кто знает, сколько времени мы будем в отъезде. Может, еще неделю? И тогда мне останется лишь две недели до коронации. А после соглашение с Эльдасом потеряет силу. – Разве что…
– Разве что? – Я поднимаю взгляд на эльфа. Кажется, мой внезапный пыл его удивляет.
– Разве что мы с тобой уедем немного раньше, – осторожно предлагает он, отводя глаза.
– И куда мы поедем?
– Есть одно место. Думаю, оно тебе понравится. Там ты сможешь восстановить силы.
– А больше ты ничего не скажешь?
– Полагаю, нет. – Уголки его губ приподнимаются в улыбке. – Мне не удалось показать тебе замок. Уиллоу опередил меня, разделив с тобой оранжерею. – Я сопротивляюсь желанию указать, что в те первые дни Эльдас вполне мог в любой момент провести меня по замку. Но тогда нас связывали совсем иные отношения. Поразительно, как сильно они изменились всего за несколько недель. – Но это место я хотел бы показать тебе сам.
Он легко скользит кончиками пальцев от моего плеча к локтю, а потом замирает, словно ждет ответа. Я дрожу, но не от холода. А потом внезапно начинаю гореть. И понимаю, что просто жажду ощутить его прикосновения всем телом. Хочу почувствовать, как ледяные пальцы скользят по моим рукам, ногам, животу…
– Да, – бормочу я, и это слово почти напоминает карканье. Язык становится тяжелым и двигается с трудом. – Мне хочется его увидеть.
Лицо эльфа светлеет ярче, чем в то утро, когда он спал на моем диване, а щек касались лучи восходящего солнца.
– Тогда мы едем утром.
– Утром? Так скоро?
– На дорогу туда потребуется почти целый день. И еще день, чтобы добраться до Западного Стража. – Эльдас отстраняется и чуть ли не танцующей походкой направляется к двери. При взгляде на эльфа в груди поселяется радость, ведь отчасти из-за меня он чувствует себя таким довольным. – Думаю, тебе захочется остаться там не только на одну ночь.
– Хорошо. – Я не в силах сдержать смех. – Сегодня же вечером соберу вещи.
– Увидимся с первыми лучами солнца.
Двадцать девять
В длинном туннеле, что тянется из замка через горный хребет, окружающий Квиннар, нас ждет позолоченная карета. Когда Эльдас приходит за мной, он предупреждает, что мы поедем в экипаже.
На вопрос, почему мы просто не могли скользнуть в Грани в это загадочное место, эльф поясняет:
– Я хочу,
