потому что он узкий. Большинство не зайдет достаточно далеко, чтобы найти мое послание.
Ее голова ударилась о выступ на потолке, и она вскрикнула, но продолжила ползти.
— Путь, по которому мы пойдем к морю без берегов, ты, я и твое племя, — он безопасен?
Айно услышала удар, вскрик, а затем рычание.
— Безопаснее, чем здесь! Или чем оставаться.
Внезапно туннель расширился, превратившись в просторный, высокий грот. Айно выползла и сделала неуверенный круг, замедлившись перед одним местом. Она потерла руки, ее взгляд скользил по тому, что раскинулось перед ней.
Фирс стряхнул пауков и паутину со своих накидок, затем протер глаза изнанкой шкуры, чтобы очистить их от песка.
— Держи, — Айно протянула факел Фирсу, проводя кончиками пальцев по поверхности и остановившись на вытянутом плоском участке.
— Здесь… — Она потерла одно место. — Здесь я оставлю послание.
Какая древняя сила сгладила это? Было ли это сделано, чтобы подготовиться к сегодняшнему дню, к этому?
Она приложила обе ладони к каменной стене, наслаждаясь ее зернистостью и шероховатостью.
— Здесь я оставлю свое послание.
Айно достала инструменты из своей наплечной сумы. После долгого вырезания на камне она окунула кончик пальца в красную охру и поставила точки в ряд. Затем, используя плоский костяной осколок, она добавила пересекающиеся круги красным и черным.
Фирс почесал шею.
— Для меня это бессмыслица.
— А для меня — твои полосы на лице. — Она махнула рукой по плоскости. — Для Ю'унг они говорят все.
Темные глаза Фирса впились в Айно.
— Я видел подобные знаки, Айно, в трещинах так глубоко под землей, что мой отряд обнаружил их лишь случайно, когда искал место для хранения мяса, темное и далекое, куда не сунутся падальщики. Они ничего для нас не значили, хотя мы и узнавали их, так как они часто встречаются в пещерах.
Айно зажгла еще один факел и осмотрела послание.
— Знак наверху говорит Ю'унг, что это я говорю. Перекрещенные знаки указывают наше направление. Длина линий, глубина и их наклон передают информацию.
— Пойдем, — сказала она, удовлетворенная.
Они побрели по туннелю, который на обратном пути уже не казался таким уж плохим.
Выбираясь наружу, Айно спросила:
— Почему вы не взяли с собой женщин или детей для исследования?
— Мы не знали, насколько это будет опасно, поэтому оставили их с отрядом, где они под защитой.
— Теперь, когда ты знаешь, что Прямоходящие здесь не представляют угрозы, привезут ли их другие из твоего рода, которые, как ты говоришь, прибудут?
Фирс пожал плечами.
— Они могут передумать, когда я объясню, что ледяной воздух требует теплой одежды, и что хребет Гневных Гор здесь хуже, чем на нашей родине.
Айно и сама задумалась об этом, особенно с учетом того, что ее племя уходило. Зачем роду Фирса приходить сюда?
— У меня к тебе вопрос, Айно.
— Еще один? — спросила она, но с улыбкой. Ей нравился этот обмен мнениями. Было многого, чего она не знала об обычаях своего партнера, тех, которых ей придется придерживаться в своей будущей жизни.
— Наши отряды большие. Почему ваши малы?
— Так за нашей группой легче следить.
Он нахмурился.
— Я вижу в этом преимущество, но это влечет за собой и серьезный недостаток. Вас недостаточно, чтобы кто-то мог специализироваться на определенных навыках, ну, кроме тебя как целительницы и Ю'унг — случайно — с копьем Избранных. В нашем отряде член выбирает навык, на котором сосредотачивается. Со временем он или она становится экспертом, и к нему обращаются члены отряда за этим навыком.
Он думает, что сосредоточение мастерства в одном лучше, чем когда им владеют все?
Это было не так, но она хотела понять его мышление, мир, частью которого она планировала стать.
— Что, если умрет эксперт по изготовлению орудий? — задала она очевидный вопрос. — Или лучший следопыт племени? В нашем племени члены учатся всем навыкам — изготовлению орудий, охоте, разведке, шитью и готовке. Если один член выбывает из строя, другой без проблем берет на себя его обязанности.
— Кроме целителя?
— Кроме целителя. Ю'унг всегда была моим дублером. Теперь она Альфа. Пока она не найдет другого целителя, она будет делать и то, и другое.
— Но твой вопрос о малом размере наших племен заставляет меня спросить: как вы следите за членами в ваших больших отрядах?
— Семьи держатся вместе и всегда знают, где их члены.
— Семьи, — и Айно замолчала, вынужденная сосредоточиться на густой россыпи раковин и мусора у себя под ногами, чтобы избегать всего острого и увести Фирса от того, что могло его ранить.
Когда они миновали трудный участок, Фирс сказал:
— Сначала мы неправильно поняли ваш род. У вас мускулистые тела и крепкие мощные ноги, что не вяжется с вашими высокими голосами, которые мы приравниваем к слабости. Детскости. Это нас сбивало с толку.
— А ваши голоса, Фирс, мягкие, успокаивающие, без угрозы, что, по твоим же словам, далеко от истины. Вы с равной вероятностью можете быть как воинами, так и исследователями. Ты предупредил меня, что твой род — угроза для нас, и мы должны быть начеку.
— Делать выводы без достаточных оснований — ошибка.
Он рассмеялся.
— А вот наблюдение с более чем достаточными основаниями. Вы часто кочуете. Почему?
— Говоришь ты, покинувший свою родину, чтобы найти нашу.
Он слабо улыбнулся.
— Дома мы остаемся на одном месте в теплое время и перебираемся на другое, когда холодает. Я никогда не бываю далеко от места, где родился. Ориентиры, растительность и стада всегда знакомы, как и следы. Я знаю, что должно и чего не должно там быть. Никто не может войти в мои земли без того, чтобы я и весь мой отряд не заметили, не выследили. Твой род — вы путешествуете далеко, исследуете, а затем уходите. Вы узнаете обширную территорию, но без глубины. Почему?
Это кочевой образ жизни, который мы все ценим.
— Дом для нас — не географическое место. Это племя, Народ. Мы всем делимся, ничем не владеем. Мы остаемся, пока ягоды, фрукты и орехи не станут редки, но не исчезнут совсем. То же и со стадами. Моя очередь. Почему у тебя нет партнерши?
Фирс расхохотался.
— Есть. У меня есть ты.
Как только они вышли из туннелей, а затем из пещеры, Айно обжег горячий дождь. Горло горело с
