По сигналу дружинники подняли луки.
— Давай, — скомандовал сотник.
Зазвенели спускаемые тетивы, первый ряд стрел полетел во врага. Не успели они достигнуть своей цели, как за ними полетели еще и еще. В отряде Волков началась паника. Кони заметались, сбрасывая седоков. Волки пытались их отвести в безопасное место и отойти. Сбившиеся в кучу степняки были великолепной целью. Знали бы они, что смятение в их ряды внес лишь десяток воинов!
Но и сейчас они скоро опомнились. Лишь только десяток отстрелял последние стрелы и начал отходить, за ним ринулась погоня.
План Георгия состоял в том, чтобы обогнуть курганы не справа, как поехал князь, а слева и вернуться на дорогу, приведя преследователей в руки княжеской дружины. Это было безумием, но другого выхода не было.
Как и ожидалось, степняки начали преследовать отряд сотника. Скачка вдоль реки была очень рискованна. Заросший травой и кустарником берег был опасен тем, что невозможно было угадать, какое место было вполне твердым и устойчивым, а какое — нет. С другой стороны, Волки тоже опасались выпускать поводья из рук и не били из луков.
Сотник скакал со своим отрядом по большой дуге. Скоро они должны были выехать к следующему холму. Там — открытое место и отряд подвергался серьезной опасности, поэтому нужно было прибавить скорости. Расстояние между преследуемыми и преследователями немного увеличилось — у дружинников появился шанс добраться до дороги раньше, чем их изрешетят стрелами.
Когда первый всадник показался из зарослей, сотник уже подъезжал к холму. Он немного придержал коня, чтобы осмотреться. Одного взгляда назад ему хватило, чтобы сердце его упало. Все ухищрения оказались напрасными.
Его отряд оттянул на себя часть погони, но за ним ринулись далеко не все.
А что же делают в эту минуту остальные?
Он заворачивал за холм, мысленно проклиная свою несчастливую судьбу, как будто решившую поквитаться с ним за все его предыдущие удачи, и судорожно соображая, что можно еще предпринять.
Впереди показалась дорога, по которой продвигался большой отряд русичей. Его десяток был гораздо ближе к нему. Сотник услышал, как Семён закричал, привлекая их внимание. Это была подошедшая дружина князя. Они сразу развернули строй и двинулись навстречу показавшимся из-за холма степным воинам.
Георгий заметил, как его десяток развернулся и поскакал навстречу врагу. Он сделал бы то же самое, если бы у него не было другой задачи.
Сотнику нужно было найти ускользнувшую часть отряда степняков.
Он вернулся к месту, где они дерзко напали на Белых волков. Мимо него нельзя было проехать не заметив — в беспорядке лежали тела убитых людей и лошадей. Георгий не мог и представить масштабов своей отчаянной выходки. Видимо, им на руку сыграла поднявшаяся паника.
Дальше сотник поехал по своим же следам до курганов. Видимо, часть степняков взяла правильное направление — направо вдоль реки. Здесь дорога была лучше — берег более пологий, поэтому ехать можно было гораздо быстрее. Он спешил, даже не пытаясь оставаться незамеченным. Что будет делать, когда наконец найдет пропавший отряд, он тоже не знал.
Наконец, Георгий их увидел. Белых волков было более полусотни и двигались они очень быстро. А он — один. Семён с десятком завязли в сече.
Впереди ехал Амир-бек и еще один знатный воин, сотник со спины не мог его узнать.
Не отдавая себе отчета в том, что делает, Георгий закричал, привлекая внимание. По его подсчетам, как раз сейчас отряд князя должен был подходить к лесу. Если он его достигнет — Хмурый выведет его к монастырю. Нужно было купить совсем немного времени.
Движение замедлилось, Волки стали оборачиваться в седлах. Было видно, что поступок Георгия вызвал легкое замешательство. Степняки развернулись, ожидая нападения. Им не могло прийти в голову, что один человек может пойти против целого отряда.
Амир-бек подъехал ближе.
— Ты пришел умереть, безумный? — прокричал он.
Георгий знал только один способ, с помощью которого можно было заставить бека хотя бы на несколько минут прекратить погоню.
— Нет, я пришел исполнить обещание и вызвать тебя на бой, — ответил сотник, — один на один. С помощью своих Волков ты можешь победить меня, но сам навсегда останешься трусливым шакалом.
— Ты, дрожащее отродье змеи и ящерицы, мне понадобится только один миг, чтобы убить тебя!
Амир-бек, расталкивая своих воинов, поскакал навстречу сотнику, на ходу вытаскивая сабли. Он не держал узду, конь шел сам.
Сотник молча достал меч. Возможно, это была его последняя битва. Георгий про себя прочитал молитву и застыл в ожидании. Свою задачу он уже выполнил — отряд стоял.
Перед тем как Амир налетел на него, сотник успел заметить, как рассержен знатный воин. Видимо, своевольный бек не выполнил его указания не ввязываться в поединок. Завороженно глядя на этот профиль, сотник был потрясен, как верен был вывод, сделанный им ранее. Теперь он знал, кто с самого начала был виновником всех бед: от смерти численника до покушений на жизнь князя.
Но времени на раздумья совсем не оставалось.
Амир-бек налетел на сотника, как ураган. Он вращал своими саблями с бешеной скоростью. Георгий еле успевал отбивать их обе. Но успевал. Тренировки с Андреем — сыном Якима — даром не прошли, а сотник не жалел ни времени, ни себя.
Бек, видимо, ожидал взять Георгия наскоком, но не получилось. Он стал драться более осторожно. До сих пор сотник только успевал защищаться, но теперь сам провел несколько приемов. Все осложнялось тем, что поединок происходил верхом, кони двигались, сами принимая ритм сечи.
Все случилось так быстро, что никто не успел ничего понять. Вот Георгий раскрылся, отбив очередную серию ударов, сабли Амира пошли навстречу друг другу, словно бек как ножницами хотел снести ими противнику голову, Георгий откинулся на круп коня, сабли прошли над ним, так и не задев его, зато меч сотника чирканул Амира по незащищенной части шеи. Бек медленно, словно он так и не поверил в случившееся, завалился назад, и конь пронес его несколько шагов, прежде чем тот выпал из седла.
Георгий остановился, тяжело дыша. Сотня глаз смотрела сейчас на него. Застывшие, напряженные лица окружали сотника. Время словно бы замерзло, как лед на реке. Очень медленно, боясь разрушить оцепенение, которое охватило степняков, Георгий развернулся и поехал прочь.
Сердце колотилось в груди. Несмотря на жар сечи, по спине гулял сквозняк. Он ждал удара стрелы или чего-нибудь подобного. Но ничего не происходило. Все были так потрясены поражением предводителя — Амир-бека, которого считали одним из лучших воинов, — что ничего не предпринимали. Все, кроме одного.
