по какому праву теперь предъявляешь претензии?
– Она всегда болела космосом, с самого детства. Поступление в Академию Военно-Космических сил Земли – ее самая большая удача! – запальчиво продолжил он.
– Ты совсем не знаешь Элизу, если думаешь, что дело в удаче, – усмехнулся и мгновенно расслабился.
– В старании и упрямстве ей не откажешь, – снова продолжил Рич.
– Послушай, – устало выдохнул, – сейчас все это совершенно не важно, главное, чтобы она была жива, – ссутулившись, отошел к стене и опустился на пол.
А тот, кто буквально мгновение назад считал меня своим соперником, молча подошел и уселся рядом в жесте молчаливой поддержки.
Задолго до людей мой слух уловил тихие, уверенные шаги. Трое неизвестных, скрытых своей необычной броней, остановились по ту сторону энергетической решетки. Взмах руки, и прутья исчезают. Они молча подходят ко мне.
– На выход, – командует один из них, – и без глупостей, – выпуская длинные гибкие хлысты, что угрожающе нависли надо мной, добавил он. – С тобой хотят пообщаться.
Безликие серые коридоры сменяли один другого. Может для новичка запомнить путь составило бы проблему, но только не для меня. В голове уже сформировался четкий маршрут.
– Жди здесь, – распорядился мой конвоир и прошел внутрь.
Через несколько мгновений на пороге объявился внушительный мужчина, одетый в тот же самый необычный доспех, что и все остальные. Пару секунд он пристально вглядывался в мое лицо, а потом молча посторонился, жестом показывая мне проходить. За спиной закрылись двери.
– Запомни одно, – быстро произнес он, – я не враг тебе, – это мы еще посмотрим, но мне обещали разговор, было бы недальновидно отказаться от него сейчас. – Идем.
В небольшой спальне на кровати, укрытая покрывалом до пояса, на животе лежала девушка. Странно, зачем он завел меня сюда? Открытая спина была вся исполосована. Что за мясник сотворил такое! Золотистая кожа и платиновые тугие кудряшки.
– Элиза! – в ярости зарычал и бросился вперед, в страхе нащупывая пульс.
Темная пелена застила глаза, грудь тяжело вздымалась, кислорода отчаянно не хватало. «Тук, тук, тук», – билось драгоценное сердечко. Жива! От облегчения едва не расплакался.
– Убью, – рыкнул и одним броском настиг потенциальный труп, припечатывая его к стене и нанося несколько мощных ударов по корпусу.
– Остановись, – прохрипел он, скручивая мои руки, а затем и все тело своей бездновой броней. – Я не успел вытащить малышку, вернулся на базу слишком поздно, но клянусь, что никогда не причиню ей вреда, просто не смогу, как и ты.
– Кто? – простонал с отчаянием, но незнакомец все понял.
– Лаэрд – император по-вашему. Он захотел ее себе, но я не позволил. Сейчас не время выяснять отношения, нужно помочь девушке. Скоро сюда принесут все ваши вещи. Есть ли среди них что-то, способное облегчить ее боль?
– Больные ублюдки! – бормотал в ярости. – Там должен быть портативный ренегар. Если заряд в аккумуляторах еще есть, он затянет раны. Чем он ее так? – сглотнув, спросил неизвестного.
– Теневой кнут, – вопросительно поднял бровь, требуя уточнения. – Особенность нашей расы. То, что ты видишь, – указал на свой защитный костюм, – это тьма, материальная стихия, что живет в каждом из нас.
– Кто вы? – перебирая навскидку все известные мне расы, не мог вспомнить никого с такими возможностями.
– Нэйлаки, – ответил он, будто это название мне о чем-то говорило.
Сигнал от входной двери отвлек внимание хозяина, и уже через несколько мгновений он вернулся с коробкой, которую аккуратно установил прямо на пол. Портативный ренегар был полностью заряжен. «Моя практичная девочка!» – с трепетом, отозвавшимся теплом внутри, подумал я. Запустил стандартную программу и осторожно разместил прибор на пояснице. «Время до полного исцеления – три часа», – выдал механический голос.
– А теперь мы поговорим, нэйлак. И если мне только на секунду покажется, что ты несешь угрозу для моей жены, я убью тебя, чего бы мне это ни стоило, – и первым вышел из спальни.
Глава 37
Корнелиус Дагран
Хорошо хоть этот психованный инопланетный здоровяк больше не пытался меня убить. Было бы жаль попортить довольно приятную физиономию, да и малышка бы расстроилась. Наши разборки – это явно не лучший старт семейных отношений.
– Предлагаю начать с самого начала, – не теряя времени зря, распорядился мужчина. – Почему мне не доводилось слышать о вашей цивилизации?
– Это очень долгая история…
– Я никуда не спешу, – он демонстративно уселся на диван и закинул ногу на колено.
Что ж, действительно пришло время поделиться информацией, но сначала нужно удостовериться, что нас никто не услышит, ведь я впервые после смерти генерала Соброна собираюсь поделиться с кем-то своими догадками. Видят боги, мне бы действительно не хотелось, чтобы они подтвердились.
– Не знаю, что сказать тебе, Кор, – внимательно выслушав меня, наконец, произнес Шейн. – Искренне сожалею, что вам всем пришлось пройти через подобное. Даже не берусь дать оценку действиям тех, кто причастен к катастрофе. Все это поистине чудовищно. Но как бы там ни было, сейчас вы поступаете немногим лучше, сознательно обрекая разумных существ на гибель. Я военный и понимаю, на что иногда идут правительства, чтобы добиться поставленных целей. Даже готов признать, что план этого вашего лаэрда почти наверняка сработает. Да Совет разумных рас глотки друг другу перегрызут за возможность обладания вашими технологиями. Ты действительно считаешь, что именно младший принц причастен к произошедшему на вашей планете?
– У меня нет доказательств, но история выглядит вполне логичной. Вряд ли организатор остался бы на Ахироне в момент испытания. Ведь риск все равно был, – ответил ему.
– Больной на всю голову ублюдок! – вспылил керв. – О чем он только думал?
– Неправильно просчитанные риски. Его Высочество никогда не утруждал себя излишним, по его мнению, копанием в цифрах, а его отец, тогдашний лаэрд счел опасность не существенной, тем более, что целая команда ученых как один утверждали, что планету ждут незначительные природные катаклизмы, не более того, и только жрецы храмов наших богов умоляли его остановиться и не вмешиваться в сакральные устои. Еще древние предупреждали об опасности любых попыток взять под контроль темное ядро, но от них отмахивались, как от сумасшедших. В результате наши боги разгневались и отвернулись от своих детей. Ахирон погиб, а от могущественной расы остались лишь жалкие горстки, пытающиеся найти свое место во вселенной.
– Вот и займите свое, не уничтожая при этом все вокруг, – снова раздражался Шейн.
– Мы больше не питаем иллюзий, да и ты сам все прекрасно понимаешь. Наши технологии – слишком лакомый кусочек, чтобы просто так смириться с тем, что они принадлежат только нам. Нас слишком мало, и в открытом столкновении мы не выстоим. Кто-нибудь
