холодными, а от самой ладони шёл жар. Лёгкое касание Силы словно погладило Брайд по голове. Одобряя, поощряя, обещая.
Он накрыл свободной рукой руку стреги и кивнул. Иногда, чтобы поговорить откровенно слова и вовсе не нужны. Кто бы мог подумать?
Глава 23
Огрызок кончился. Долина, куда они спустились уже более или менее напоминала привычную местность. Здесь и трава росла кое-где, и деревья не были похожи на… скелеты деревьев. И лес становился гуще по мере продвижения вглубь долины.
— Земли убежища, — бросил Тахори, поджимая губы. — Ты, эмиссар, надеюсь понимаешь, что если Старшие не захотят говорить с тобой, я не смогу так уж сильно повлиять на ход переговоров?
— Тебе придётся постараться, — Брайд смотрел прямо перед собой. — Найти аргументы. Мне тебя учить?
— А что ж не поучить-то, — проворчал Старший. — Это ты у нас в переговорах специалист.
— Не прибедняйся. Как бы ты не изображал тут простого парня, не выходит у тебя. Ты же латарн? — небрежно сказал Брайд и посмотрел на Тахори.
Взгляд, который он получил в ответ, был полон удивления.
— Не думал я…
— И не думай, — усмехнулся Брайд. — Я залез в библиотеку и кое-что прочёл о Племенах. Больше, конечно, там было всякой чуши, но вот думаю, что истории о том, будто Старшие, а особенно латарны, ложь ненавидят не так уж и преувеличены. А вот скажи мне, те Старшие, к каким мы идём, они тоже латарны? Или всякие живут?
— Всякие, — процедил сквозь зубы Тахори и вдруг коротко хохотнул, — Пустые земли собрали разные Племена в одном убежище, какова ирония, а?
— Вот я и говорю.
— Что?
— Плохо у тебя прикидываться выходит. Ты даже говоришь по-разному, когда забываешь, какой образ выбирать. Тебе бы у Змейки поучиться.
Тахори оскалил острые зубы в ухмылке.
— Заматерел ты, эмиссар. Поднатаскался. Слишком быстро, не считаешь так?
— Нет. Рассказывай.
Старший пробурчал что-то невнятное.
— Тахори, — терпеливо продолжил Брайд, — Я ведь не отстану. Эта миссия важна для меня лично, я готов послать за Предел все законы и правила, но добиться своего. Думаешь, меня остановит один несговорчивый нелюдь, который обязан мне жизнью и свободой? Я хочу знать, чем именно Племена платят Тангате за магическую защиту. Или… Хочу получить от тебя помощь, которая сделает невозможным отказ Старших выдать мне для разговора жреца.
— А если нет? — угрюмо спросил Тахори. — Если я не сделаю этого, что тогда? Опять угрожать станешь? Сдашь меня Серпам, как отработанный ресурс?
— Нет, — небрежно ответил Брайд. — Просто буду знать о том, что клятва Старшего — пустой звук, а слухи о её нерушимости преувеличены.
Тахори сплюнул и выругался.
— Я должен испытать сейчас муки совести, Брайд? Сделаю, что смогу. Обещаю. А большего обещать не могу, это было бы ложью. И, кстати, зря ты велел своему шпиону идти за нами. Мне-то без разницы, а вот моим соплеменникам это может очень не понравится. Или думаешь, если он умелый маг, то Старшие не учуют его? Учуют и прикончат. Так что, не делай глупостей и не заставляй Племена сомневаться в твоих намерениях.
Брайд недоумённо посмотрел на него.
— Ты о чём? Какой шпион?
— Замечательно, — фыркнул Тахори. — За нами неотступно и весьма осторожно весь путь следует Эрк Глоу. Искусен маг, и явно не впервой в Пустых землях бродит. Не твой, разве, приказ? А, вижу, что ты и не подозревал… Ну да, понятно, не в интересах Серп-Легата отпускать поводок, на котором он вас всех держит.
Ожидаемо, конечно. Энфис не пустил бы его так запросто. Отправил, значит, Глоу по следу. Но, видимо, приказа препятствовать у мага нет, во всяком случае сейчас. Ну и пусть волочётся сзади. Не к костерку же его приглашать?
— Следи за ним, — сухо сказал Брайд. — Если почуешь угрозу или помеху моим планам — помешай. Справишься?
Тахори широко ухмыльнулся и кивнул.
В самой глубине долины ощущение было такое, что отряд находится где-нибудь в северных провинциях. Уже почти ничего не напоминало Пустые земли, будто огромный кусок территорий катаклизм и вовсе не тронул. Но Брайд знал, что это не так. Дикая Сила здесь хоть и меньше, но всё равно чуялась. Но она как будто… Спала? Ждала?
Тахори спешился и бежал теперь впереди. Без устали, ровно, лишь изредка чуть приостанавливаясь, чтобы втянуть чутким носом воздух. Наверное, в его зверином обличье ему было бы проще, но оборачиваться он не спешил. То ли нельзя было, то ли, чтобы не смущать спутников. Хотя подозревать Старшего в излишней деликатности не приходилось.
— Глоу идёт за нами, — сказал Брайд Тайлисс. — Ты знала?
— Нет, — отозвалась стрега и удивления не выказала.
Она обернулась, словно бы рассчитывала увидеть мага, потом махнула рукой.
— Да пусть идёт. Подстрахует, если что.
— И как это он один тут рискует путешествовать? — заметил Брайд небрежно, хотя вопрос этот его весьма занимал.
Тайлисс фыркнула.
— Судя по тому, что я его не засекла, на нём защиты больше чем на воротах Серебряного дворца. Да и вообще он маг-то не простой совсем. Даже я всех его способностей не знаю.
— А на них защита? — удивился Брайд. — На воротах?
Стрега покосилась на него неодобрительно, но только молча вздохнула.
— Не простой. Знаешь, вокруг меня простых и не водится, как выяснилось.
Брайд проговорил это, глядя прямо перед собой и вдруг почуял, будто что-то изменилось.
— Тахори! — окликнул он, и Старший замер на месте, не оборачиваясь.
— Да, эмиссар. Нас пришли встречать.
Он очень медленно сделал шаг вперёд, вскинул руки в уже знакомом Брайду жесте, которым, видимо, Старшие приветствуют друг друга. И снова неподвижно встал.
Лес вокруг не был слишком густым, но те, что вышли из него совсем неподалёку, будто бы возникли из ниоткуда. Шестеро. В движениях таится настороженность, вооружены длинными охотничьими ножами, одеты в дурно пошитые одежды из выделанных шкур. И все они были очень похожи на брайдова агента.
— Тахори, — без всякого выражения сказал один из них, чьи серебристые жёсткие волосы были собраны в неаккуратный, растрёпанный хвост.
— Лэрих, — Старший
