О моем назначении на пост главы гильдии королева, очевидно, не знала.
Больше моя муха подслушивать не стала, я банально опасалась, что она эволюционирует до ядовитого паука и в самом деле сорвет старт испытаний.
— Нервничаешь?
Сартарэн вошел в ложу, улыбнулся моему фантому, а потом безошибочно сел рядом с невидимой мной и положил руку на мое колено. Ещё и поглаживать начал. Прикосновение чувствовалось сквозь тонкую ткань бридж и заставляло нервничать.
— Прекрати!
— Я тоже нервничаю, считай себя моим личным успокоительным.
— Как это?
— Пока ты в порядке, я абсолютно спокоен.
— Ждешь провокации и неприятные сюрпризы?
— Даже не сомневайся. Они будут. Не понимаю, почему король не выслал их следом за Лаксом. — Сартарэн хмуро уставился на группу темных, занимавших ложу напротив.
Я же больше интересовалась не гостями, приглашенными на просмотр испытаний, а ристалищем, на котором нам, а точнее девчонкам, предстояло выступать.
Это была идеально круглая площадка, опоясанная тремя рядами скамеек, на которых сейчас расположились адепты Королевской академии. Чуть выше находились закрытые ложи. Видимо, во время учебы их использовали для приглашения родителей учащихся. Нет, я никогда не жаловалась на снабжение академии Ревинтора, но, побывав на этой арене, почувствовала в полной мере, каким магам в Элькрасе полагаются особые привилегии. А еще решила, что обязательно выстрою полноценную арену для иллюзионистов. Хватит им спарринговаться в ангаре за мастерскими. Иллюзионисты — народ непривередливый и жизнью неизбалованный, но такие мелочи, вроде достойной тренировочной площадки, неплохо развивают самоуважение и влияют на тренировочный процесс.
Но это все потом. Сначала нужно пережить демонстрационные испытания.
23-5
Гадство! А ведь еще вчера я считала, что мне будет тяжело вести за собой девчонок. Наивная! Намного сложнее быть не активным участником, а сторонним наблюдателем. Хорошо, что рядом Лин. Хорошо, что он всегда рядом…
Ладонь, поглаживающая мое колено, замерла, и я тут же насторожилась:
— Что-то случилось?
— Ерунда, но просят проверить, — с досадой произнес Сартарэн. — Постарайся не покидать ложу до финала. Ты ничем не сможешь помочь подругам. Только отвлечешь.
— Я уже помогаю. Ты только оцени, какая у моего фантома сияющая и довольная физиономия.
— Уже оценил, — тихо фыркнул Сартарэн.
Наверняка представил, как недоумевают другие, с чего это я такая счастливая.
Сжав мое колено еще раз на прощание, Сартарэн подошел к моему фантому, нежно приобнял и прошептал в ухо:
— Весть о твоем назначении распространяется со скоростью лесного пожара. Не скучай.
Какая скука! Тут бы на месте усидеть!
Отчасти поэтому я и воспользовалась фантомом, который мог вести себя безупречно и изображать леди при любых обстоятельствах.
* * *
Для противостояния девчонкам выбрали боевых магов. Я до последнего опасалась, что король будет действовать тоньше, но когда на арену шагнули высокие, плечистые и мускулистые, растеклась по креслу. Адептки изящной магии на таких “набивали руки” последние несколько месяцев.
Маги вышли на арену буквально через минуту после появления короля Ликхара Тель-Идора, который как любое начальство не опоздал, а всего лишь задержался. И мне было интересно, не связана ли это задержка с тем, что от Сартарэна до сих пор не было вестей.
Деликатный стук дверь возвестил о первом нежданчике, а приглашение в королевскую ложу заставило меня заскрипеть зубами. Теперь мне придется не только поддерживать связь с фантомом, но и обеспечивать его тактильную достоверность.
— Ваше Величество, мне передали, что вы желаете меня видеть.
Мой фантом сделала идеальный реверанс. Увидь его королева, ей было бы не к чему придраться. Но королева Джилиана находилась в соседней ложе в окружении своих фрейлин. Король же позвал на просмотр испытания магов из королевского совета.
— Должен же я поздравить с назначением главу моей гильдии иллюзионистов.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Ваша гильдия и ее иллюзионисты всегда к услугам Вашего Величества и на страже интересов Теневого королевства.
— В вашем ответе чувствуется веяние Тель-Сартарэна, — задумчиво обронил король.
— Вы верно подметили, мой король. Мы с Лином словно две части одного целого, и я бесконечно благодарна всем богам этого мира, что мы обрели друг друга.
— В таком случае, может быть, ты подскажешь, где носит твоего супруга и почему он не отвечает на мои вызовы? — неожиданно тихо и максимально нервно произнес король Ликхар и сделал знак другим мужчинам покинуть ложу.
Хотя физически я находилась в противоположной части амфитеатра, мне стало сложно дышать.
— Леди Сартарэн, я не собираюсь к вам прикасаться, чтобы проверить насколько вы настоящая. Просто предупреждаю, что вы не сможете помочь подругам на арене. По моему распоряжению никто не смеет приближаться к участникам испытаний до их завершения.
— А как насчет безопасности испытываемых?
— Это демонстрация, а не битва до последней капли крови. Ваши подруги все еще привлекательные невесты, чья популярность даже увеличилась на брачном рынке. Кто бы мог подумать, — недоуменно хмыкнул король.
— Смею напомнить, Вашему Величеству, что Кларисса Тель-Красс уже помолвлена.
— Её отец умоляет меня разорвать помолвку. Но обо всем этом потом. Совсем потом. Вы можете идти. И поспешите в ложу, ваши подруги выходят на арену. Они расстроятся, если вас не увидят.
Обратный путь напоминал гонку с препятствиями. Я сумела бы вернуть фантом чуть ли не мгновенно, но не могла себе этого позволить. Зато почувствовала, пост главы гильдии иллюзионистов — весьма значительный и поднимающий популярность. Со мной желали говорить буквально все встречные. Приходилось мысленно аплодировать королю, умудрившемуся максимально усложнить мне жизнь, одарив своей милостью.
23-6
Когда я вернулась в ложу, девочки уже сражались против водяного змея, а на другой части арены маги противостояли его огненному сородичу. Задача была заманить змеюк в магические ловушки. Будь я на арене, то смогла бы проделать этот фокус за пару минут. Но девчонкам приходилось держать магический щит и отбиваться от ударов хвоста. И все равно они медленно, но верно приманивали змея к клетке.
Ключевое, медленно. Слишком медленно для победы над парнями, теснящими свою змеюку меткими бросками воздушных и водяных сфер. Я же с надеждой смотрела на Фейну. Огненная ведьма единственная могла противопоставить что-то существенное водяному змею, но почему-то не торопилась.
Дзынь!
Это накопители с магией иллюзий ударились о плиты арены, и залили все иллюзорным огнем. Следом нанесла единственный удар Фейна. Огонь был кругом. Яркий, зловеще оранжево-алый, сама визуализацию корректировала. Пламя поглотило девушек целиком, вызывая крики ужаса на трибунах. Скрыло оно и водяного змея, когда же недолговечная иллюзия развеялась, все увидели, что змей сам забрался в клетку, оставшуюся единственным “островком безопасности”.
Но иллюзия огня произвела впечатление не только на водяного змея, его огненный сородич воспрял духом и обложил магов такими жаркими плевками, что парни теперь с трудом держали оборону.
— В клетку полезайте! Там безопасно! — прокричал кто-то со скамьи.
Совет был хорош во всех отношениях. Эту демонстрацию парни проиграли, поэтому им не было смысла калечиться о разъяренного змея. Как только адепты закрылись в клетке, на арену выступили маги природы и шустро успокоили буйный практический материал.
Первое испытание завершилось победой девчонок. Никто не ждал, что они все-таки используют иллюзии, когда маг-иллюзионист выбыл из команды. Я откинулась на спинку кресла и довольно улыбнулась.
Начало положено. Фора есть. А девчонки явно воодушевились. Дальше им придется полагаться на основной дар, но наверняка и создатели испытаний сделают все, чтобы иллюзии были бесполезны.
