во всю ширину каменные ворота: путь во дворец был свободен.
Солныш вошёл первый.
Гномы, горя воодушевлением, ринулись вслед за ним.
Боя-то почти не было. Перепуганные насмерть хозяева бросились врассыпную, да так, что только пятки засверкали. Дворец сотрясался от возгласов:
— Победа! Победа!
Долго не могли успокоиться гномы, долго ещё не верили в свою свободу.
Всю ночь праздновали они в Белом Дворце победу.
Они так лихо отплясывали, так безудержно веселились, что удивлялась даже луна, заглянувшая около полуночи в горы.
Только Солныш был озабочен. Его новые друзья задали ему трудную задачу. В самый разгар шумного веселья гномы торжественно предложили ему стать предводителем племени.
— Дайте мне подумать до зари — ведь утро вечера мудренее, — ответил Солныш.
— Подождём! — обрадовались гномы. — И сто зорь будем ждать, лишь бы ты согласился!
Всю ночь размышлял Солныш о себе, о своей необычной судьбе… А когда занялась заря, созвал всех гномов и сказал им:
— Я согласен.
Так Солныш остался в Белом Дворце на Лунных Полянах.
Но покой его продолжался недолго. В один прекрасный день под дворцом ходуном заходила земля, потрескались каменные стены. Землетрясение не прекращалось, и пришлось гномам уйти в глубь леса.
Вернувшись, они увидели, что белокаменный дворец совсем разрушен, а на Лунных Полянах зияют огромные впадины.
— Как нам быть? — со страхом и надеждой спрашивали они друг друга.
— Поищем другое место, — посоветовал Солныш. — Мир велик. Здесь жить нельзя.
На холме среди сосен остались груды развалин. В них, вероятно, поселились хищные звери, а может быть, новое землетрясение не оставило и камня на камне.
Но какое нам до этого дело, если гномы навсегда ушли с Лунных Полян! Всю весну, лето и осень бродили они по горам, перекочёвывая с места на место.
С первыми заморозками, когда в горах повеяло зимней стужей, добрались они до старой крепости на горе и решили перезимовать в ней, а потом поселились здесь на долгие годы. В крепости им было хорошо: она была надёжной защитой и от непогоды и от неприятеля.
В ПОДЗЕМЕЛЬЕ КРЕПОСТИ
Небольшое племя гномов с Лунных Полян под предводительством Солныша стало могущественным и счастливым. Хорошо было Солнышу с ними, но он уже давно мечтал о возвращении в Забытую страну. Как раз незадолго до прихода Елена он принял окончательное решение — добраться до ближайшего морского берега, а оттуда морем в Забытую страну. Он надеялся, что ему помогут чайки и его плавание продлится недолго.
Всё племя пожелало отправиться с ним, и в крепости велись последние приготовления к долгому пути. Елен взобрался на крепость как раз в самый разгар этих сборов. Явись он несколькими днями позже, он не застал бы гномов, а если бы он пришёл немного раньше, то кто знает, отважился бы Солныш подняться наверх — ведь он вовсе не желал, чтобы тайна подземелья была открыта.
Куда же Солныш повёл Елена? Конечно, в подземелье, в то самое, о котором столько мечтали сельские ребятишки и в которое никому, кроме гномов, не было доступа.
По лестнице спустились они глубоко вниз, прошли по лабиринту узких коридоров и вскоре очутились в просторном зале, где веселились, смеялись, шутили и пели многочисленные обитатели крепости.
При появлении Солныша гомон в зале стих, и все гномы, сколько их было, стали с любопытством разглядывать мальчика.
— Гостя привёл, — сказал Солныш, показывая рукой на Елена. — Надеюсь, он не будет вам помехой.
— Твой гость — наш гость! — наперебой закричали окружившие их со всех сторон гномы. — Добро пожаловать!
Только один из них, стоявший у самой двери, не присоединился к общему привету.
— Кто этот мальчик? — спросил он.
— Я его почти не знаю, — ответил Солныш. — Он хотел познакомиться с нами, вот я и пригласил его.
— Ты поступил опрометчиво.
— Почему?
— Вот увидишь, он заплатит чёрной неблагодарностью за наше гостеприимство.
— А я думаю иначе, потому и привёл его.
— Ну, как знаешь… — заключил гном и отошёл, хотя на лице его было написано явное недовольство.
— Наш Лютица чересчур недоверчив и подозрителен. Но пусть это тебя не смущает, чувствуй себя как дома, — объяснил Солныш мальчику и пригласил его сесть.
В зале снова начались разговоры, смех и шутки. Откуда ни возьмись, появилась Звездана и спросила Елена:
— Нравится тебе у нас?
— Мне и во сне не снилось, что будет так хорошо!
— Я рада, что ты доволен, — приветливо улыбнулась девочка. — Ты придёшь к нам опять?
— Не знаю, удастся ли мне это…
— Было б твоё желание, а об остальном не беспокойся, — вступил в разговор Солныш. — Правда, мы скоро уходим отсюда, но ты ещё успеешь побывать у нас. В другой раз я поведу тебя в горы — покатаешься на олене, увидишь красное озеро и златоклювых птиц.
— А можно, я приведу товарищей?
— Конечно, можно. Я буду рад с ними познакомиться.
— Спасибо! Вот они обрадуются! — сказал Елен, и воображение тут же перенесло его в горы, на берег таинственного озера.
А Солныш, желавший получше развлечь гостя, попросил Звездану:
— Принеси свою арфу и спой нам песню о Забытой стране.
Звездана тут же принесла арфу.
Лишь только её пальцы коснулись струн и раздались первые звуки, как шум в зале стих, а когда она запела, то воцарилась такая тишина, что казалось, будто никто не дышит.
Звездана пела о Забытой стране, о морях и чайках, о золотых рыбках. Голос у неё был чистый, словно горный родник, тёплый, словно солнечный луч, и чудилось, что где-то вблизи, совсем рядом, рокочут волны, проносятся ветры, клекочут чайки.
В глазах Солныша стояли слёзы, — должно быть, думал он о далёкой родине, о коралловом домике на морском берегу.
Как только замер последний аккорд, гномы закричали:
— Спой про маленькую Пушинку! Спой про ветры и Замок Бурь!
Лишь один среди них молчал. Это был Лютица, тот самый, что так неприветливо встретил Елена. Почему Лютица так вёл себя? Может быть, он не любил пения? Да дело-то вовсе не в этом!
Просто Лютица никак не мог примириться с тем, что гномы так любят Солныша, что о его стране и его подвигах поют песни и передают из уст в уста легенды. Зависть клокотала у него в груди.
«Разве он умнее и храбрее меня? Разве я не мог бы стать, как и Солныш, предводителем племени?» — думал он, и злоба закипала в нём горячим ключом.
Только вот как это сделать? Гномы преданы Солнышу. Приходилось ждать, утешая себя:
«Будет и на моей улице праздник! Главное — это терпение
