была ложь, — продолжал Солныш и позвал гнома, который должен был похитить у него меч.
И тот рассказал всё без утайки.
— Прогнать его! — закричали все в один голос. — Прогнать изменника Лютицу!
Гномы требовали, чтобы Солныш повёл их в лес: и Ястребу они должны воздать по заслугам.
Но Солныш вовсе не хотел нападать на Ястреба. Главный виновник наказан, и ни в чём не повинным гномам незачем проливать понапрасну кровь. В ту же ночь он решил покинуть старую крепость и вместе со всем племенем отправиться в Забытую страну.
Гномы тотчас же принялись собираться.
Перед уходом они сказали Лютице:
— А ты оставайся в крепости. Будешь здесь вождём галок и сов.
Ещё до рассвета спустились гномы к истоку реки, а оттуда лесной тропой направились на юг, к берегу моря.
Не успели гномы скрыться из виду, как Лютица поспешил в сосновый бор к своему приятелю Ястребу. Он надеялся, что Ястреб тотчас же примет его в своё племя. Но он просчитался. Ястреб, взбешённый тем, что развеялись все его мечты об огненном мече и славе, пришёл в ярость.
— Несчастный! — обрушился он на Лютицу. — Ты хотел предать своё племя, так кто мне поручится, что завтра ты не предашь и меня! Вон отсюда! Чтоб и духу твоего здесь больше не было!
Лютице оставалось только вернуться в крепость и раскаиваться в содеянном.
Но и в подземелье Лютица не находил себе места. Тогда он пошёл в лес. Но везде, где он ни появлялся, его встречал шёпот:
— Это Лютица-предатель!
Гномы закрывали перед ним двери своих хижин.
Птицы улетали от него, родники высыхали, а цветы свёртывали свои лепестки, когда он наклонялся, чтобы вдохнуть их аромат.
И однажды ночью, когда небо было покрыто тучами, бушевала непогода и гремели громы, он умер на вершине горы, одинокий и несчастный.
Никому не было жаль его.
Никто не оплакивал его, и долго, очень долго никто даже не знал о его смерти.
ОБ ОДНОМ РЕШЕНИИ
Елен, разумеется, не мог знать о событиях, разыгравшихся в крепости. Каждое утро и вечер он бегал на гору в надежде увидеть Солныша или какого-нибудь другого гнома с Лунных Полян.
А днём бродил по лесу, ища красное озеро и златоклювых птиц. Но ни то, ни другое не попадалось. Лес свято хранил тайну, а птичий язык был Елену неведом.
И он понял, что все поиски его напрасны и гномы для него навсегда потеряны. Но встреча с ними запомнилась ему на всю жизнь.
Перестал Елен наконец обижаться и на Солныша. Всё, что произошло той ночью, было и в самом деле похоже на чудесный, неповторимый сон.
Как и раньше, он часто пел песню о Забытой стране.
А однажды ему приснилось, будто плывёт он по морю в лодке с белыми парусами, один, вооружённый мечом и стрелами. Кружившие над лодкой чайки говорили ему:
«Забытая страна уже близко. Продержись ещё немного — и будешь там».
И вправду, вскоре из тумана, сверкая на солнце, выплыл гористый берег. На высокой остроконечной скале стоял Солныш, махал ему рукой и кричал:
«Я знал, что ты придёшь! Долго же я ждал тебя, Елен!»
Вдруг на скале откуда-то взялись Звездана и целая толпа гномов. Все они размахивали шапками и кричали:
«Добро пожаловать, Елен! В Забытой стране ты всегда будешь молодым и сильным!»
Елен был уже почти у цели своего путешествия. Ещё немного — и он ступит на землю.
Но вдруг нахлынул туман и скрыл гномов, а внезапно налетевший ветер понёс лодку прочь от берега. Напрасно Елен звал Солныша. Море гудело и стонало, заглушая его голос. Ветер весело играл лодкой, приговаривая:
«В Забытую страну открыт путь только храбрым!»
И тут лодка стремительно наскочила на скалы и разбилась.
Елен проснулся и удивлённо огляделся. Он лежал в постели, а сквозь открытое окно заглядывала в комнату улыбающаяся луна.
Теперь-то Елен знал наверное, что Солныш покинул крепость и ушёл в Забытую страну. Как-то раз он сказал ребятам:
«Я стану моряком. И буду плавать по морям до тех пор, пока не найду Забытую страну, пока не побываю в ней!»
Вы, может быть, думаете, что его слова были пустым бахвальством?
Нет.
Елен стал моряком. Спустя много лет, будучи уже взрослым, он ушёл из села и стал плавать по далёким морям, подружился с чайками, слушал, как поют рыбы.
Добрался ли он когда-нибудь до Забытой страны — не знаю. Слышал, что стал он рулевым; ни волны, ни ветры ему не страшны, везде проведёт он свой корабль.
Мне очень хочется встретиться с ним, спросить его:
«Нашёл ты Забытую страну? Видел ты Солныша и его гномов?»
ВОПРОС, НА КОТОРЫЙ Я НЕ СМОГ ОТВЕТИТЬ
Рассказ о Солныше и Пушинке пришёл к концу.
Ребята, сидевшие вокруг меня, долго молчали.
За острый гребень гор садилось солнце, с обширных полей, сытые и довольные, возвращались галки.
Ещё немного — и ночь ляжет на землю, на ночной разбой отправятся совы.
Выйдет ли в полночь на крепостную стену незнакомый гном, как когда-то выходил Солныш?
Кто может дать ответ!
Крепость?
Нет, она нема; камни молчат — они хранят тайну. По сосредоточенным лицам ребят я видел, что мысль их напряжённо работает над разрешением этой волнующей загадки. Да, по правде говоря, и сам я, охваченный не меньшим любопытством, думал о том же самом.
Первым нарушил молчание черноволосый мальчик, напомнивший мне Елена:
— Напишите книгу про Солныша и Пушинку, про Забытую страну.
— Книгу? — удивился я. — Да я как-то не думал об этом.
— Нот тогда бы все узнали про нашу крепость, про Елена.
Пока я раздумывал, что ответить, зашумели остальные ребята:
— Напишите книгу и сразу же пошлите нам!
— Так и быть, напишу, — согласился я. — Только не очень скоро — на книгу нужно время.
Стемнело. Пора и по домам. Узкой тропинкой спускались мы с горы. Провожали нас галки, но я вовсе не уверен, что откуда-нибудь исподтишка не смотрели нам вслед усмехающиеся гномы.
В селе я простился со своими юными друзьями, а на другой день уехал, унося с собой овеянные лёгкой грустью воспоминания. Памятуя о данном ребятам обещании, я и написал эту историю о Солныше и Пушинке.
Как только первая отпечатанная книга оказалась у меня в руках, я поспешил на почту.
Я был рад, что сдержал своё слово, но всё же тревожился:
«Понравится ли она ребятам?»
А ещё мне очень хотелось услышать, что скажет о ней герой повести, но, к сожалению, Елен
