Ричард проворно отскочил и закричал в ответ:
-Ах так!? А тогда... - он пошарил взглядом, подхватил с земли небольшую ветку и принялся ею размахивать. - А тогда я палкой тебя, палкой!
Пожиратель взирал на это с непробиваемым спокойствием, так, хрюкнул для приличия и продолжил уплетать раздобытый где-то кусок хлеба. Стефан вскинулся, один из притороченных к седлу мешков был сдернут на землю и уже на половину пуст. И когда только успел?
Он подобрал с земли мешок, с сожалением осмотрел остатки, бросил в сердцах:
-Свинья!
Вепрь от такой наглости даже жевать перестал, посмотрел с укором. Дальше пришел черед взбесившейся парочки.
-Да уймитесь вы уже!
Ворон, резко взмыв в воздух скрылся в кронах деревьев. Ричарду бежать было некуда, он, прижав уши принялся оправдываться:
-Господин, я то что? Он первый начал, обзываться стал...
-Хватит! - Оборвал его причитания Стефан. После того как ритуал выпил все его силы чувствовал себя начинающий заклинатель не очень хорошо. - Нам в город пора и так задержались.
В путь отправилось ровно сто шестьдесят два человека. По меркам вольных городов это была большая цифра. Во главе отряда ехал сам барон, его штандарт со скалящимся волком грозно развивался на ветру. Барон Ироман был уже не молод, в длинных черных волосах нет нет да проглядывались седые волоски. Его конь шел резво, задавая темп всему отряду. У правителя вольного города Дартаса был отличный пластинчатый доспех, меч в дорогих ножнах и притороченное к седлу копье. Наемные войны, нанятые капитаном, смотрели на его богатства с завистью, многие из них воевали уже десятки лет, но так и не смогли скопить что-либо подобное.
Всего наемников было пять десятков, именно столько человек согласилось встать под знамена барона, не бесплатно конечно и не повелению чести, нет, эти люди сражались только за деньги. Порой не малые. Остальными членами отряда являлись солдаты гарнизона, ополченцы решившие защищать родной город и некоторые безземельные рыцари такие как Клайм эйн Дервиш.
Стефан ехал чуть сбоку от основной колонны и пытался разобраться как устроена связь между ним и пернатым помощником. Ворон ощущался слегка иначе нежили вепрь. Сейчас взгляд Корвина был прикован к блестящей безделушке, висящей на попоне баронского коня, птица испытывала интерес и азарт раздумывая каким бы способом стащить приглянувшуюся вещицу. Через магическую способность вместе с фамильяром за всем этим наблюдал и хозяин птицы, дивясь своим новым возможностям.
Пускай умение довольно быстро вытягивало энергию, а глаз сильно уставал от непривычной нагрузки этот навык был необычайно полезен. Во все времена человек стремился покорить небо. Бескрайний простор манил его не только своей красотой, но и стратегической важностью. Средневековые люди потратили десятки лет на дрессировку птиц всех видов и размеров, чтобы хоть немного облегчить тяжесть разведывательного ремесла. И вот, теперь этот ключ был у него в руках. Практически совершенный инструмент разведки. Почти…
Ночевать им пришлось на опушке мелкого леса. Палатки решили не разбивать, осень только вступала в свою силу поэтому земля была еще прогрета солнцем, а ночи теплыми.
К удивлению простых солдат барон вместе со своей свитой решил ужинать с простыми солдатами. Сидел у костра, травил смешные истории из своей молодости и совсем не выказывал пренебрежения присущего аристократам. Таким способом опытный, не раз участвовавший в бою феодал пытался разбить ледяной страх, сковавший людские сердца. Хуже всего пришлось обычным крестьянам и жителям города. Скорая битва со степными захватчиками их пугала до дрожи, многие даже оружие в руках не держали не то, что сражались в реальном бою. Впрочем, старые ветераны знали, как подбодрить неопытный молодняк. Они передавали по кругу кувшины с вином, заводили разговоры о том куда потратят деньги после победы и беззаботно шутили будто не было скорой войны с которой скорее всего никто не вернется. Смотря на них, смелели и новобранцы.
-Как только навешаем этим сукиным детям сразу же в кабак мисс Белт завалюсь, у нее самые лучшие девочки на все вольные баронства…
-Ты видимо уже захмелел старина, лучше, чем в имперской столице я нигде не видел…
-Значит врываемся мы им во фланг и начинаем их резать, у меня тогда лошадь была, не поверите, за десять золотых монет…
Первое время Стефан был увлечен расшифровкой гримуара с помощью копии словаря, который он забрал у паренька Бенджи покидая город. Но вскоре и он, проникшись атмосферой присоединился к остальным. Вечер только начинался.
В путь отправились за час до рассвета. Барон хотел как можно быстрее воссоединиться с основными силами поэтому поднял людей еще ночью. Так они и шли подгоняемые утренней прохладной и дробной поступью десятков копыт.
К лагерю они подобрались в полдень. Это был настоящий военный лагерь, рассчитанный на многотысячное войско. С помощью фамильяра Стефан еще издали увидел большие разноцветные ткани шатров, вереницу возов, что везли провиант для многочисленной армии, еще издали почуял результат скопления такого большого количества народа. Ричард был поражен не меньше своего хозяина. Впервые черный кот мог наблюдать такую картину и кажется, она его не радовала…
-О великая Баджет, что же это такое…
Как потом им сказал капитан Джеридан в лагере набралось чуть больше трех тысяч солдат и это не считая людей, проводивших саперные работы и обслуживающего персонала.
Две тысячи из прибывших составляла пехота, еще семь сотен лучников. Две сотни легкой кавалерии и неполная сотня тяжелой. В нее входили воины с лучшим снаряжением и при лучших боевых конях, элита аристократии. В отряде числилось даже несколько закованных в доспех толстых ящеров похожих на варанов. Стефан никогда таких не видел.
Пока барон со своей свитой отправился штаб доложить, что они прибыли, солдаты остались сами по себе. Уже неторопливо, но основательно, без спешки наемники принялись разбивать палатки и шатер их нанимателя. Новобранцы старались помогать во всем, поэтому уже совсем скоро в большом походном котле забулькала сытная мясная похлебка, люди грелись на солнышке, вдоволь набивали свои животы и общались.
Капитан Джерадин появился только после обеда, уставший рыцарь за несколько секунд опустошил свою миску и принялся излагать полученную информацию:
-В общем так! В нескольких часах езды отсюда начинается граница с владениями барона Эйстейна, там мы и примем бой.
Один из старых солдат кивнул, одобряя задумку:
-Я уже бывал в тех местах, там есть узкий проход между скалами, значится будем его защищать.
-Нет! - С сожалением отрезал капитан, но по его лицу было видно, что будь его воля он бы так и поступил.
-Проход ведет только в наши земли. Приказ командования же состоит в том, чтобы не пропустить врага в земли Империи.
Среди воинов пошли шепотки и недовольное роптание:
-Они, что же, с орками в чистом поле биться решили? Это самоубийство!
-Это не мы решили! Я еще раз повторяю – это приказ командования!
Настроение в отряде и до того не особо благостное начало опускаться вниз. Видя это, капитан произнес:
-Нас всех под свои знамена призвал барон, поэтому подчиняемся в первую очередь мы ему, а не каким-то там имперцам. Слушайте внимательно! Приказ барона таков: если враг нас продавит не вздумайте бежать, все должны тут же отступить к проходу между скалами. Не сможем остановить наступление врага на империю хотя бы защитим наши земли. Всем все понятно?
Никто не хотел сражаться за какие-то там далекие земли Империи, но каждый кто был здесь, пришел что бы защитить клочок собственной земли, где жили их друзья и близкие. Даже наемники воспаряли духом от осознания, что есть куда отступать в случае неудачи.
-Конечно командир, все понятно!
-Слава барону!
-Слава!
Выждав пока стихнет гул голосов рыцарь продолжил:
-Мы встанем на левом фланге. Вся конница переходит в распоряжение капитана Вильгельма. Стефан?
