а Уильям – очевидное, хотя и облаченное в другие слова, проявление доверия – предложил Кейт снимать квартиру с ним и его друзьями. Вместе с принцем в особнячке на улице Хоуп-стрит, 13А должны были поселиться Фергюс Бойд и Оливия Блисдейл.
IV
Сексуальное влечение вспыхнуло на ежегодном университетском благотворительном показе мод Don't Walk, который прошел в отеле St. Andrews Bay в марте 2002 года. Директор и проректор Ланг, наблюдавший за происходящим из дальней части зала, вспоминал о том мероприятии как о камерном студенческом празднике. В тот вечер объектом насмешек стал один из парней, демонстрировавших нижнее белье, – он в трусы засунул носок. Все пожертвования, собранные на показе, шли в фонд помощи пострадавшим в атаках 11 сентября, поэтому в зале яблоку негде было упасть. Уильям, в лучших традициях Бриджертонов, выкупил для себя и друзей места за одним из самых дорогих столиков в первом ряду, чтобы разглядывать девушек на подиуме с максимально удачного ракурса. Все заметили, как он уставился на горячую брюнетку, изящно скользившую по дорожке в полупрозрачном платье из черного и золотого шелка. Юбка была короче некуда, что позволяло продемонстрировать публике отличную фигуру и длинные, как у супермодели, ноги.
И это Кейт Миддлтон? Его жутко милая будущая соседка по квартире? Та, с кем они так долго и вдумчиво обсуждали географию? Уильям тогда пережил не меньшее потрясение, чем Вронский, впервые увидевший на платформе московского вокзала Анну Каренину. На вечеринке после показа Уильям попытался поцеловать звезду вечера, но она все еще встречалась с Рупертом Финчем и оттолкнула принца. Один из их общих друзей, ставший свидетелем того случая, рассказывал Кейти Николл: «Уильям заявил, что она выглядит сногсшибательно, и Кейт покраснела. Между ними определенно была химия. Уильям и правда был впечатлен. Но она демонстрировала холодность». Однако не стоит забывать, что Кейт приняла решение пройти по подиуму в прозрачной короткой юбке, которую почему-то назвали платьем и сквозь которую просвечивало нижнее белье. Позднее об этом эпизоде вспоминали как о вечере, когда Уильям сделал первый шаг, но больше похоже, что инициатива принадлежала Кейт.
Поселившись в одной квартире с Уильямом в доме номер 13А по Хоуп-стрит, Кейт получила возможность поближе взглянуть на неспокойный мир принца. За пределами их пузыря в ноябре 2002 года гремело дело Пола Баррела, и газеты трубили о многочисленных любовниках принцессы Дианы. В апреле, когда Кейт и Уильям еще только начали дружить, принц должен был отправиться в Лондон на похороны королевы-матери, чтобы вместе с другими членами семьи сопровождать кортеж с ее гробом в Вестминстерское аббатство. Как тут было не вспомнить раскрасневшегося несчастного мальчишку, который вместе с младшим братом шел за гробом принцессы Дианы по притихшим улицам? Поделился ли Уильям той приглушенной болью с Кейт, когда они стали близки? Нить истории неотвратимо тянется к другой важной дате – похоронам лорда Маунтбеттена, дню, когда восемнадцатилетняя Диана смотрела полным сочувствия взглядом на принца Чарльза, не скрывавшего глубокого горя. «После церемонии погребения вы были очень печальны», – сказала она ему позднее, закладывая этим первый камешек в основу их отношений.
Уильям и Кейт встречались втайне, и ближайшие друзья защищали их секрет. Пара никогда не позволяла себе публичного проявления чувств, даже приезжали и уезжали в разное время. Благодаря уединенному расположению, Сент-Эндрюсский университет отлично подходил для тех, кто хотел только того, чтобы их оставили в покое. Городок рядом считался Меккой для любителей гольфа. Для местных не было ничего особенного в том, чтобы столкнуться у стенда с газетами с Шоном Коннери или в пабе с Майклом Дугласом. Кейт обожала готовить и устраивать ужины. По выходным они сбегали в Балморал, где жили в коттедже и бродили по пустошам. Уильям даже обучил Кейт стрельбе, чтобы девушка могла произвести впечатление на его родственников.
Но особенно удивительно было то, насколько быстро они превратились в пару обывателей. На третьем курсе Кейт, Уильям и двое друзей последнего – Аласдер Коттс-Вуд и Оли Бейкер – переехали в Балгроув-хаус, небольшой, на четыре спальни, коттедж на территории поместья Страттирум. Это был своего рода Хайгроув в миниатюре. За высокой, почти двухметровой каменной стеной располагался дом и два акра поросших травой пустошей, принадлежавших другу королевской семьи. На два года это место стало для них домом. Секрет заключался в том, что Уильям был не так прост. Благодаря ему в коттедже появился полированный стол из красного дерева, за которым могли разместиться 17 человек, и холодильник для вина с превосходными образцами. Пока другие пары их возраста хотели только расслабляться, Уильям и Кейт со всей серьезностью осваивали покупки в Tesco и устраивали у себя званые ужины. На выходные к ним часто приезжал Гарри: Кейт дала ему понять, что в Балгроув-хаусе он может чувствовать себя как дома.
Уильяму было спокойно в этих отношениях. Его роман с Кейт напоминал ту тихую гавань, которую сумела создать для Филиппа принцесса Елизавета после долгих лет его одиноких скитаний по Европе. Кейт никогда не устраивала сцен ревности. Соперниц всегда поражала ее невозмутимость. На банкете в Виндзорском дворце, который был устроен по случаю двадцатиоднолетия Уильяма, ее место оказалось за столом в стороне, тогда как сам принц расположился рядом с Джеккой Крейг, потрясающей красоты дочерью борца за охрану природы в Кении. Кейт не продемонстрировала и грамма недовольства тем, что его внимание направлено на кого-то другого.
Однако она всегда была в курсе происходящего. «Кейт замечала всех и каждого, – рассказывал мне один из ее знакомых. – Всех, кто был с ней недавно знаком, или появлялся на вечеринке, или привлекал внимание, пересекая комнату, чтобы поздороваться, она рассматривала и изучала». Джекка перестала быть ее соперницей после того, как Кейт нашла способ подружиться с ней, когда вместе с Уильямом посетила кенийский заповедник Lewa Wildlife Conservancy.
Стоило лодке любви наткнуться на камень, Кейт отступала в Баклбери, чтобы посоветоваться с Кэрол. Взаимная поддержка внутри клана Миддлтонов стала ее главной защитой. Кейт общалась с Джеймсом так же близко, как с Пиппой, и всегда помогала брату бороться с депрессией. Джеймс тоже стал – как и все Миддлтоны – своего рода знаменитостью, но никогда не нарушал правил семьи и хранил молчание обо всем, что касалось сестры.
Спустя год отношений с Кейт Уильям стал частью ее семьи. «Он обожал не только ее, но и всех ее родных, – рассказывал мне один из их знакомых. – Благодаря им он нашел теплое гнездышко, где его ждала полная семья, и в отношениях между ее членами не было никаких сложностей. Отец вел себя как подобает отцу, мать-тигрица – матери, сестры и брат отлично общались между собой и стремились найти общий язык с родителями. Контраст был очень заметный». Принц мог проводить выходные во дворцах и особняках, но хотел только играть в теннис, смотреть телевизор и наслаждаться земными благами дома Миддлтонов. Он приезжал к ним так часто, что даже перевез в Баклбери из Хайгроува свой квадроцикл, и проводил с ними отпуск – всегда тщательно спланированный – на роскошных курортах. За сплоченность пресса прозвала их семью «толпой Миддлтонов». Среди выбранных ими направлений часто оказывался остров Мюстик. По словам одного из его обитателей, Кэрол – «забавная дама, которая после пары бокалов может увести тебя в угол бара, чтобы посплетничать, а Кейт показывается только на полчаса, после чего они с Уильямом рано исчезают из виду». Майкл Миддлтон стал принцу вторым отцом. «Трудно расслабиться, когда твой родной отец то и дело устраивает званые ужины на пятьдесят человек, а на столе стоит фарфор времен Екатерины Великой, – рассказывал мне старый знакомый Уильяма. – Миддлтоны же предпочитали тапочки, трубку и включенное радио. Кейт и Уильяму это больше по душе». Принцу нравился даже покрытый татуировками, прямолинейный Гэри Голдсмит, которого он звал «дядя Джи». В 2006 году Уильям с Кейт присоединились к Гэри на Ибице и вместе сходили на арендованной им яхте на Форментеру.
Благодаря поддержке друзей пара так хорошо пряталась от чужих глаз, что об их отношениях стало известно только в марте 2004 года. Кейт и Уильям поднимались на трассу в Клостерсе, и принц проявлял нежность. Стало ясно, что с этой
