Обычно таких девушек можно встретить в библиотеке с книжкой в руках, на балах они появляются редко и зачастую влюбляются в книжных героев. Такие леди часто становятся объектами насмешек, но в этой разношерстной компании она была чем-то вроде мозгового центра. Большую часть времени её не замечают, но если требовался совет, она становилась центром внимания.
– Да-да-да, – закивала Долла, и закрученные пряди тёмных волос забили по её нарумяненным щекам в такт. – Помните, там был бал? Где героиня, как там её… – замялась она. – Неважно. В общем, она пришла на бал в невероятно красивом платье.
– «…сияющем как звездная река на ночном небе…» – с трепетом процитировала Лизбет.
– Да, оно! – радостно воскликнула Долла, и мятный бантик подпрыгнул на её голове. – Так вот, я попросила отца заказать мне такое платье к Празднику цветов.
Все девушки ахнули, а она самодовольно усмехнулась.
– Что?! – возмущённо воскликнула её сестра Лолла. – Я попросила отца о том же! Ты пытаешься меня копировать?!
– Это ты меня копируешь!
Девушки в беседке растерялись, у них на глазах вот-вот подерутся две сестры, знатные дворянки и фрейлины принцессы Алнаира. Как неприглядно! Все ожидали, что Шелла оскорбиться, но она смеялась, прикрывая рот ладошкой. Их скандал казался таким абсурдным, ведь они близняшки! Единственное, что помогало их различать, – цвета одежды.
– Не смейтесь, принцесса Шелла, – шепнул ей на ухо дворецкий. – Это дурной тон.
– Так разрешите их распри, – весело улыбнулась она. Дворецкий поперхнулся. Он не имел права вмешиваться в разборки членов графской семьи, и Шелла прекрасно это знала.
– Ладно, девочки, – громко сказала Кэтлин, силясь перекричать их гневные возгласы. – Что вы себе позволяете перед принцессой? Вы порочите свою благородную фамилию! Хотите наказание?
– У-у-у, – заныли девушки. – Пожалуйста, не говорите отцу! – с мольбой взглянули они на Шеллу.
– Это будет нашей тайной, – тихонько вздохнув, ответила принцесса. – Пощади их, Кэтти.
Кэтлин хмыкнула, скрестив на груди руки.
– Вы слишком многое им прощаете.
– А сама? – накинулась на неё Лолла. – Неужели бы не хотела такое платье?! Ты входишь в зал, и все пары перестают кружиться в танце, мужчины смотрят лишь на тебя, затаив дыхание, а женщины кидают завистливые взгляды. Весь мир наблюдает, и даже принц покорен твоей неземной красотой!
– Да-а, – насмешливо протянула Долла. – Лиам покорён.
Кэтлин густо покраснела, глаза её стыдливо забегали по полу.
Сестрёнки прыснули, Шелла как-то грустно улыбнулась, а Лизбет затаилась в уголке беседки.
– В-все мы знаем, – заикнувшись, пробормотала Кэтти, – что самой красивой на Празднике цветов будет принцесса Шелла!
– И если наш Diamond5 к тому моменту вернётся, то Шелла сможет присутствовать на параде вживую. Под его охраной, конечно, – лукаво улыбнулась Долла, выразительно взглянув на принцессу.
Её щёки подернулись свежим румянцем. Она застенчиво уставилась на свои руки с изящными ухоженными ногтями. Подул ветерок, растрепав её распущенные светлые волосы.
– Как только Даймонд увидит Шеллу в её ослепительном наряде, – заговорщицки прошептала Лолла, – то поймет, каким глупцом был, влюбится и больше не будет отвергать её чувства! Ой… – она испуганно закрыла рот ладошками.
Все девушки в беседке уставились на близняшку в бледно-розовом платье. Каждая из них внутренне повторяла: «Ну что за дура. Проговорилась!»
Долла грозно уставилась на сестру. Та крепко зажмурилась, пролепетав: «только не по лицу».
– Откуда вы знаете? – ошарашено спросила Шелла. Бессмысленная улыбка застыла на её лице.
– Так весь Замок знает… – пискнула Лолла, приоткрыв один глаз.
Принцесса забыла, как дышать.
– Давно? – едва слышно произнесла она.
– Уже пять лет как, – хмыкнула Кэтлин. Смысла скрывать больше не было.
– С самого начала… – обречённо выдохнула Шелла, спрятав лицо в ладонях.
– А знаете, почему так? – нарушила тишину Кэтлин. – Мама постоянно говорила мне, что мужчины – охотники, а женщины – добыча. Шелла, получается, как добыча, сама бежит охотнику в руки. Конечно же, Даймонда это не привлекает. Наоборот такое всех женихов только спугнет.
Принцесса угрюмо ссутулилась. Долла пригрозила Кэтти костлявым кулаком.
– Скорее уж, – вякнула Лизбет, – мужчины любят разгадывать загадки. А Шелла для него как открытая книга…
– Да этот Даймонд сам та ещё загадка! – гневно высказалась Кэтлин. – Попробуй его разгадать!
– Просто Дай понимает, – тихо начала Шелла, – что мы никогда не сможем быть вместе. Поэтому и не дает мне ложных надежд. Тем более я уже помолвлена.
– День свадьбы назначен? – приободрённо спросили близняшки. Две пары зелёных кошачьих глаз так и засверкали интересом.
– Ближе к зиме, в мой день рождения, когда мне исполнится семнадцать, – зачем-то уточнила она. Ресницы её печально задрожали. Но никто не обратил внимания – девчонки радостно завизжали так, что уши заложило.
Воистину это был брак по расчету. Ни Шелла, ни тот принц никогда не виделись вживую, только на фотографиях. Разумеется, никаких чувств между ними и быть не могло.
Она с достоинством приняла факт женитьбы, да и выбора у неё не было: будущее Лиама, его правление зависит только от брака Шеллы с принцем соседней страны. Это укрепило бы союзные отношения между странами и позицию брата на троне. А она готова пойти на всё ради него.
Но от чего же сердце так болезненно сжалось, когда отец объявил ей, что она выходит замуж? От того, что она навсегда покинет родное гнездо? Или от того, что это окончательно убивало крохотные, нелогичные надежды на её счастье с Даем? Или всё вместе. Она была бы рада просто находиться рядом с ним, видеть его, случайно встречаться взглядом и глупо краснеть, ей не нужна его взаимность, ничего не нужно.
Замужество перечёркивало даже это.
С того дня Шелла часто задумывалась о том, что принять брак по расчету было бы проще, если бы она не испытывала прежде столь порочных и глупых чувств.
Принцессам не положено любить. Они лишь инструменты в руках политики.
– Вижу, вам тут весело, – раздался ехидный голос за спиной Шеллы. – Не поделитесь со мной, от чего?
Девушки испуганно смолкли, растерянно переглянулись. Шелле даже поворачивать головы не пришлось, чтобы понять, кто посетил их «уединенную беседку». Парень бесшумно шагнул в её тень.
Шелла почти физически ощутила тепло, исходившее от его тела. Он был слишком близко. Спокойное дыхание слегка ерошило волосы на её затылке. Она замерла, неестественно приосанившись, чувствовала, как внимательные глаза прожигают её плечи, шею, руки.
– Ты что, подслушивал? – надменно вздернула нос Долла. – Как неприлично!
– О нет, что вы, – он поднял руки в сдающемся жесте. – Просто ваш визг слышан у самых ворот.
Долла задохнулась от возмущения, смешно приоткрыв рот, посмотрела на своих подружек, ища поддержки. Но они боялись даже глаза поднять с пола.
– Невообразимое хамство! – вскочив
