и рванули вверх по ступеням. Наступали на них бесшумно, света не зажигали. Оба настороженно вслушивались — не выдаст ли себя затаившийся враг.
На их удачу, лестница оказалась пустой.
Вышли оба с нее на последнем, служебном этаже. Стефан отметил, что Эд практически не запыхался. В отличие от него самого.
Сердце гулко колотилось в горле и висках. Приходилось прилагать усилия, чтобы не пыхтеть, как разболтанный кипятильник с прогнившими трубками.
Из-за него пришлось притормозить: не хватало привлечь ненужное внимание прежде времени надсадным сопением! Да и сталкиваться с противником лучше бодрым и полным сил, а не задыхающимся.
Однако наверху тоже никого не оказалось. Оглядевшись, оба заговорщика потопали неторопливо вперед. Куда — Стефан не знал: оставалось полагаться на то, что Эд знает, куда им нужно.
— Не иначе — охрану оставили из-за того, что мародеры по улицам шатаются, — поделился соображением тот вполголоса. — Потому они все внизу торчат. Возможно, кто-то еще на втором-третьем этажах есть, но наверху никого.
— Странно, что ребята по домам не разбежались. Тотальное отключение электричества!
— Суток не прошло. Вот пройдет — глядишь, и все, кто остался, побегут, как тараканы, в свои щели. Пока надеются, что скоро все восстановят. Потому и не рискуют бросать посты. Это ж потом разбирательства, увольнения. А то и засудят за оставление поста. О, пришли! Готов?
Не слишком, ну уж ладно. Назвался штепселем — полезай в розетку!
— Готов!
— Ну-ну. Спирали надень на ноги сейчас, но магнитный замок не снимай. Он отключается с кнопки. Как окажемся на крыше — вырубишь. Покачаешься, подпрыгнешь пару раз — слегка! — чтобы понять, насколько сильно они подбрасывают. А потом — отталкивайся от поверхности со всей дури. Здесь высота — до точки гравитационной инверсии метров пять-шесть. Твоя задача — не только преодолеть этот барьер, но и выйти как можно дальше за его пределы на ту сторону. Как взлетишь — сразу переворачивайся ногами вниз. Иначе вмажешься башкой в мостовую. Всю округу забрызгаешь мозгами. Понял?!
Н-да. Еще порция оптимизма — видать, чтоб бодрости духа не терял.
— Понял, — решительно кивнул Стефан. — Идем?
Пружины надели и закрепили быстро. Стефан получил наручный ремешок с пресловутой кнопкой. Рядом с крупной оказалась еще одна, мелкая. Как пояснил Эд — это для плавного погашения силы пружины.
Собравшись, направились на крышу. До момента «икс» оставалась самая малость. Ребята наверняка давно вышли на позиции и только ждут, когда Эд на крыше свистнет.
Вот только все пошло не по плану.
Сигналом к началу стал не свист. А взрыв, от которого дрогнули стены торгового центра, в котором находились Стефан с Эдом. А потом снаружи донеслись приглушенные вопли и выстрелы.
*** ***
Последние ступени до выхода на крышу они преодолели бегом. Наружу вывалились с грохотом — Эд попросту вышиб дверь — кажется, даже не притормозил. Ну да, чего в таком шуме-то блюдеть тишину!
Над головой сверкало и шумело, что-то горело и дымилось.
В горле запершило, и Стефан закашлялся. Без электричества вытяжка не работала, так что дым распространялся по окрестностям. Большая часть его, правда, уже прижалась к мостовой — гравитация давала о себе знать.
Беспросветный мрак слегка рассеялся — его немного разогнало тускло тлеющее пламя, подсветив часть строений на противоположной стороне площади, над головой. Правда, дым практически свел подсветку на нет, затянув все мутным мерзким маревом.
Сейчас ведь весь кислород выжжет! И заменят его дым и угарный газ…
Запахло паленым пластиком. Черт! Оно думает гаснуть — или это такие противопожарные материалы использованы при строительстве городских сооружений?!
Рядом взвилась ввысь живая ракета — Эд не стал дожидаться, когда спутник стряхнет оцепенение. Ну да, и сигнал теперь не нужен — его и не услышат! Парень свечкой ушел вверх, ловко перевернулся вниз головой — теперь уже ногами в сторону, куда была направлена гравитация, — и приземлился аккурат в клубы дыма над головой. Его тут же скрыло мутной завесой.
Стефан нажал кнопку и закачался на крыше на пружинах. Неустойчиво.
Взмахнул руками, ощутив, что вот-вот рухнет плашмя на спину и окажется в положении таракана, барахтающегося лапками кверху.
Качнулся вперед, назад, набирая амплитуду — и не выдержал: ткнул кнопку магнитного стопора. Шлепнулся на задницу, когда витки пружин резко склеились между собой. Посидел, ошалело моргая. Над головой снова застрекотали выстрелы — оживленно, бодро. Сжал зубы. Хватит рассиживаться!
Второй раз оказался более успешным.
Стефан качнулся несколько раз на пугающе оживших пружинах. Подпрыгнул разок, совсем слегка — и похолодел, когда крыша разом отдалилась метра на два.
Нет, второго пробного прыжка не получится. Тут надо отталкиваться как следует — один фиг, даже без усилия он преодолеет точку гравитационной инверсии и полетит вниз — уже на ту сторону.
Мысль мелькнула молнией. Тело напружинилось.
Удар о крышу с согнутыми коленями, неловкий толчок, погашенный собственной неловкостью. И его швырнуло вверх.
Крыша резко ушла под ноги и пошла вниз, стремительно удаляясь. Стефан извернулся, перевернулся с горем пополам в воздухе. И понесся вниз, с ужасом глядя, как приближается дымовая завеса. А ведь из него сейчас вышла отличная мишень!
*** ***
Видать, парням было не до него. Своих развлечений хватало. Но только стрелять вверх никто не стал.
Стефан, раскорячившись, с размаху вмазался в мостовую. К немалому изумлению, его не размазало в лепешку. Даже ноги не переломало. Пружины погасили удар падения с полусотни метров высоты. И тут же подшвырнули его, выбросив за пределы дымовой завесы — метров на двадцать вверх точно.
Чтоб тебя! Он даже не видит, куда его несет.
Новый удар о мостовую, новый подскок вверх. Эд говорил о кнопке гашения силы пружин! Дотянуться бы до нее. Приходилось размахивать руками, чтоб хоть как-то удержаться в вертикальном положении.
Он то врезался ногами в мостовую, то взмывал над нею. Дым заволок все вокруг, начисто лишая ориентации в пространстве. Лишь взмывая над ним, Стефан видел, как сместились объекты над головой. И понимал, что его отнесло еще немного. В ушах звенело, так что понять, с какой стороны звучат выстрелы, он не мог.
Н-да, славная из него вышла подмога. На кой-черт Эд вообще потащил его с собой?!
Стефан носился по площади, не в силах ни притормозить, ни хоть чуть снизить высоту прыжков. Только и мог, что беспорядочно менять направление, чтоб в него не попали.
Хотя… мазали по нему, скорее, вопреки бестолковым метаниям.
В один момент он столкнулся с
