пульсировать в унисон с ним, создавая ощущение связи с этим тоннелем, состоящим из чистой энергии.
Наконец он двинулся вслед за удаляющимися фигурами Кожи и Марика. По мере движения свет в конце тоннеля становился всё более ярким. Пройдя часть пути, Крас ещё раз обернулся, и его взор встретила кромешная тьма, лишь малый лучик света пробивался в том месте, где был вход в портал. Дойдя до выхода из тоннеля, Сергей уже отчётливо представлял, что его ждёт. Его взору открылось захватывающее зрелище заледенелых каменных стен пещеры, величественных сталактитов, словно замороженных во времени водопадов. Мягкий свет, исходящий от светящегося мха, рассеивал мрак, окутывая всё вокруг призрачным сиянием. Этот тусклый свет, которого едва хватало для освещения пути, придавал пещере загадочную и в то же время уютную атмосферу. Потолок, усеянный сверкающими кристаллами льда, создавал иллюзию звёздного неба, скрытого под землёй. А сама пещера, стены которой были покрыты инеем, была подобна храму, который создала сама природа.
И тут Крас увидел, что Марик, который уже преодолел пелену выходу из портала, как опытный исследователь, эффектно достаёт из неведомых глубин своего пространственного кармана снаряжение, которое могло вызвать зависть у любого альпиниста. Всё это, наряду с тёплой одеждой, готовой защитить их от зловещего холода, предназначалось для успешного похода. Кожи, не отставая, извлёк два сверкающих меча, их лезвия излучали свет, словно лучи солнца, пойманные и заключённые в сталь. Сергей тоже шагнул в пещеру и моментально ощутил на себе её ледяное дыхание. Он словно погрузился в океан морозного воздуха, который пронизывал до костей.
Убедившись, что Крас наконец-то переступил порог этого мрачного, обволакивающего холодом пространства, Марик обратился к нему с лёгкой насмешкой:
— А мы уж думали, ты решил вернуться. — И метнул в сторону Краса свёрток с одеждой, словно проверяя, насколько он ловок. — Пора избавиться от твоей лёгкой походной одежды и надеть что-то более подходящее для этих замороженных просторов. А ещё не забудь о костюме вылазчика, –добавил он.
Крас развернул свёрток. Сначала он увидел нечто, похожее на шерстяной спортивный костюм, по сути, термобельё, к нему комплектом шли меховые штаны, лёгкая, но плотная шуба, мягкие рукавицы и пушистая шапка. Всё это создавалось специально для защиты от самых жестоких морозов, что только можно встретить в этом безжалостном мире.
— Сапоги, насколько я помню, у тебя и так знатные, лучше их мы всё ровно не нашли бы, — продолжил Марик. — Настоящее произведение искусства, к тому же способное выдержать даже самые экстремальные условия, — сказал он с ноткой восхищения в голосе. Затем его взгляд скользнул за спину Краса. — Котомкой научился пользоваться? — спросил он, желая убедиться, что новобранец хорошо освоился с этим необычным, но крайне полезным аксессуаром. — Доставай своё барахло и облачайся, иначе, если медлить, можно очень быстро покрыться инеем, — он вроде пошутил, но голос его звучал вполне серьёзно. — Здесь самое тёплое место на маршруте нашей экспедиции, температура окружающей среды примерно минус пять. Но через час мы выйдем на поверхность, тебя ожидает настоящее испытание морозом — сотня ниже нуля. Так что будь к этому готов, — закончил он, не пугая, просто подчёркивая всю опасность предстоящего пути.
Кожи, внушительный гигант, легко прокрутил в руках своё необычное оружие, словно привыкая к его весу и балансу, перед тем как аккуратно убрать его обратно в невидимую сумку, видимо здоровяк давненько не практиковался в фехтовании, раз даже чувство увесистого меча в руках, вызвало у гиганта такие положительные эмоции. Затем он извлёк такой же комплект тёплой одежды.
Крас, в свою очередь, сосредоточился на своём внутреннем интерфейсе, отправляя мысленную команду на активацию костюма вылазчика, который, как по волшебству, тут же мягко обволок его тело. На этот раз процесс прошёл без единого сбоя, костюм сел, как вторая кожа, отзываясь на мельчайшие движение, словно был частью его самого.
Теперь каждый участник похода, облачённый в свой уникальный наряд, был готов с честью встретить вызовы замёрзшего мира, что лежал перед ними.
Отряд не стал задерживаться на портальной площадке. Марик с самым серьёзным видом поделился с товарищами своими опасениями. Он упомянул, что в этих заснеженных просторах, где белоснежный покров маскирует опасности, кобольды-мародёры и изменённые белые медведи — самые грозные хищники этих мест, жаждущие человеческого мяса, могут оказаться смертельной угрозой для неподготовленных путешественников.
Крас, внимательно выслушав Марика, поинтересовался отсутствием охраны у портала, который казался ему самым уязвимым местом при нападении. Но тот объяснил, что охрана здесь не нужна, так как билеты, действующие, как ключи к этим вратам переноса, работают в оба конца, обеспечивая возврат домой без дополнительных затрат. Этот способ позволил сократить расходы на обеспечение безопасности и бесперебойного функционирования портала даже в таких удалённых и неприветливых локациях, как «Мёрзлый фронтир». И засаду тут практически невозможно устроить, потому что из портала просматривается вся пещера.
Как и говорил лидер отряда, они двигались внутри пещеры примерно час. После долгого пути отряд наконец-то вышел наружу, и перед ними раскинулась захватывающая дух панорама: бескрайние просторы ледяной пустыни, где каждый сантиметр земли был покрыт толстым слоем вечного льда, переливающегося всеми оттенками голубого и серебристого и словно подсвеченного изнутри. Небо над головой было ясным, без единого облачка, источников света не было, но Крас уже знал, что сам воздух обеспечивал освещение. Вдали виднелись многочисленные торосы, напоминающие замёрзшие волны океана, они возвышались на десятки метров, создавая неповторимый и в то же время грозный пейзаж.
Температура, как и предупреждал Марик, оказалась крайне низкой, настолько, что даже воздух казался замёрзшим, и каждый вдох наполнял лёгкие ледяным холодом. Чтобы защититься от мороза, Крас активировал систему энергетического подогрева, которая моментально создала вокруг тела защитный тёплый кокон, проходя через который, морозный воздух уже не представлял угрозы лёгким. Марик, по всей видимости, пользовался той же техникой, а вот Кожи напялил странного вида респиратор. Как он потом объяснил, это устройство обволакивает лёгкие специальным раствором, который защищает их от обморожения, вступая в реакцию с холодным воздухом, таким образом, его подогревая.
Пройдя несколько километров по заснеженной равнине, они обнаружили вход в новую пещеру, скрытый среди скал и ледяных торосов. Этот проход представлял собой широкий проём, обрамлённый сталактитами, искрящимися на свету ледяными кристаллами. Тишина здесь казалась абсолютной, несмотря на звуки шагов, отдающиеся эхом в этой ледяной пустыне. Не теряя ни минуты, отряд, ведомый Мариком, спустился в пещеру.
— Так, здесь минус двадцать, вполне годно для небольшого привала, сегодня нас ждёт ещё три таких
