трещины я увидел его глаза.
— Не… подходи. — прохрипел он.
Кай протянул к статуе Топора невредимую руку. Пальцы, облаченные в разорванные перчатки, дрожали, но движение было выверено до миллиметра.
Он коснулся пьедестала. И мир взорвался.
От статуи во все стороны хлынула волна чистой, сокрушающей мощи. Она была невидимой, но ощутимой кожей — как удар грома, прокатившийся под землей, как мощнейший порыв ветра, от которого захватило дух и заложило уши.
Волна прошла сквозь нас, не причинив ни малейшего вреда, и коснулась стен, башен, орудий, домов — и все это на мгновение вспыхнуло внутренним, золотистым светом. Затем свет схлынул, сконцентрировавшись вокруг статуи. Над ней вырос купол — прозрачный, переливающийся всеми цветами радуги, словно сделанный из хрусталя и молний. Внутри купола, прямо перед статуей, зависла сфера.
Ее невозможно описать словами. Это было нечто за гранью материи и привычной энергии — сама идея силы, обретшая зримое воплощение. Концентрация мощи, от которой слезились глаза и ныла голова, даже если лишь мельком бросить взгляд. В ней бились законы реальности, сплетенные в тугой, нестабильный узел. Она была одновременно прекрасна и ужасна.
Купол медленно погас, растворившись в воздухе. Сфера же осталась, бесшумно паря на уровне человеческого роста, издавая тихий, ровный гул, напоминающий песню гигантских струн.
Кай опустил руку, повернулся, опираясь на статую, и его взгляд выделил меня из толпы.
Он поднялся, сделал шаг вперед, затем еще один. Движения были медленными, но уверенными, словно высвобожденная им сила подарила ему последний ресурс. Он остановился передо мной. Лицо его было пепельным, осунувшимся, но глаза пылали стальной решимостью.
— Готовьтесь. — произнес он. Голос, хоть и хриплый, прозвучал с ледяной ясностью. — Они скоро будут здесь.
Тишина, повисшая после его слов, оглушила сильнее любого грома. В ней слышались свист ветра в Пустоши, далекий гул орудий на стенах и судорожное биение сотен сердец.
Новый день подошел к концу. Наступила ночь.
Глава 23
Вскоре нас окружили взволнованные Творцы. Мощное тело Кая, облаченное в искореженные доспехи, выглядело неестественно хрупким. Его дыхание срывалось хриплым, прерывистым звуком. Никто не мог понять, что произошло.
В этот момент к нам бросились люди с носилками. Это были лекари из Пристанища, успевшие развернуть полноценный лазарет в одном из восстановленных зданий.
Аккуратно, но быстро они уложили Кая на носилки. Он не сопротивлялся. Лишь его глаза, проглядывавшие сквозь трещины в шлеме, следили за происходящим с прежней стальной ясностью, но теперь в них читалась глубокая, животная усталость.
— В лазарет. — скомандовал один из носильщиков, мужчина лет пятидесяти.
Я и Элронд двинулись следом. Сердце бешено колотилось, отдаваясь стуком в висках. Что случилось? Что он натворил? Эта сфера… пугала своей необузданной мощью.
Оглянувшись на площадь, я увидел море растерянных и испуганных лиц. Они только обрели дом, только начали верить в будущее, и вот их опора рухнула. Нет. Этого нельзя допустить.
Я замер, резко обернувшись, и поднял руку. К моему удивлению, мой голос прозвучал неожиданно громко и властно, заглушив гул толпы.
— Всем! Спокойно! Кай жив, ему окажут помощь. А вам — разойтись по своим постам и продолжить работу. Проверьте оружие, укрепите стены, подготовьте запасы. Готовьтесь к битве!
Последние слова повисли в воздухе, словно зловещее предзнаменование. Но они сработали. Страх в глазах людей сменился решимостью. Они закивали, развернулись и стремительно бросились к своим участкам. Привычка к дисциплине, осознание надвигающейся угрозы взяли верх. Терминус снова закипел деятельностью, но теперь в ней чувствовалась не радость созидания, а холодная, сосредоточенная готовность к смерти.
Я развернулся и побежал догонять носилки.
Лазарет разместился в одном из длинных казарменных зданий, неподалеку от центральной площади. Внутри витал терпкий аромат трав, смешанный с дымом и запахом свежей древесины.
Кая перенесли в дальний угол, отгороженный грубыми тканевыми ширмами. Там уже кипела работа: двое — мужчина и женщина в простых, но безупречно чистых одеждах. Я узнал в них Творцов из группы Гебера, мастеров биомодификаций и целительства.
Мы с Элрондом остались за ширмой. До нас доносились звуки: треск разрезаемого ремня, лязг снимаемых поврежденных пластин доспеха, тихие профессиональные реплики: «Перелом предплечья со смещением…», «Глубокая контузия грудной клетки…», «Энергетическое истощение запредельного уровня…».
Лицо Элронда напоминало каменную статую, но пальцы нервно отбивали дробь по бедру. Я же не находил себе места, мечась по узкому коридору между койками. Мысли метались: Сфера. Щит. Узлы силы. Что он натворил?
Прошло около часа. Наконец лекари показались из-за ширмы. Их лица были бледными, покрытыми испариной.
— Как он? — вырвалось у меня, опередив Элронда.
— Жив. — ответил мужчина, вытирая лоб рукавом. — Кости вправили, ушибы обработали, дали укрепляющие эликсиры. Но… его организм на пределе, ему нужен отдых минимум сутки. Иначе… — он не договорил, но мы поняли.
Лекари кивнули и ушли, оставив нас одних. Мы с Элрондом переглянулись и зашли за ширму.
Кай лежал на койке, укрытый простым шерстяным одеялом. Его торс был обмотан белыми бинтами, правая рука — в лубке из гибкой, живой древесины. Он был без доспехов, в простых штанах. Впервые я видел его таким… обычным. Мускулистым, испещренным старыми шрамами, но таким человечным. Его лицо казалось осунувшимся, но глаза были открыты и смотрели на нас тем же пронзительным, всепонимающим взглядом.
— Что… произошло? — спросил я, присаживаясь на табурет у койки. Голос сорвался на шепот.
Кай медленно перевел взгляд с меня на Элронда и обратно. Он вздохнул с такой усталостью, что у меня сжалось сердце.
— Я посетил все ключевые точки. — произнес он тихо, но отчетливо. — Все узлы силы, заложенные при создании щита. Мне удалось их стабилизировать, перезапустить, вернуть работоспособность. Щит должен был… укрепиться.
Он сделал паузу, словно собираясь с силами.
— Однако… — продолжил он, в его голосе впервые промелькнула горечь. — Иномирцам удалось каким-то образом вмешаться. Они… встроились в саму логику щита. Исказили потоки, создали обратную связь. Это не взлом, а… диверсия изнутри.
— Как такое возможно⁈ — вырвалось у меня. — Ты же говорил, щит — часть реальности этого мира!
— Так и есть. — кивнул Кай. — Для такого вмешательства нужно не просто грубое усилие. Необходимо… понимание. Тонкое, глубинное понимание правил, из которых этот щит соткан. И возможность эти правила точечно… подправить.
Он посмотрел на меня.
— На это способен только Системный Творец, Макс. Причем Творец немалой силы. Такое мог сделать только… наш.
— Значит… им все-таки удалось. — прошептал Элронд. Его бархатный голос дрогнул. — Переманить или… вырастить своего Системного Творца.
— Похоже на то. — подтвердил Кай, его лицо стало еще суровее. — И это меняет все. Раньше они были внешней
