class="p1">***
Огромные солнечные часы на высоченной башне были видны даже за пределами города. Сейчас, ближе к закату, тень от стрелки сильно вытянулась, давая понять знающему человеку сколько часов светлого времени у него осталось. Крина себя таковым не считала и на часы смотрела лишь из чувства ностальгии. В последний раз в этом городе она была почти полтора года назад. То безумное путешествие с караваном привело их маленькую, только зарождавшуюся группу сюда – в один из самых северных городов Редалии. Брид стал последним крупным городом, где Крина не скрывала своего происхождения, а люди смотрели на нее без страха и презрения.
— Останемся на ночь? — устала ждать Бэг, пару минут молча сидевшая в седле, ожидая, пока ушедшая в себя Крина очнется.
— Нет, не хочу в городах светится.
— Верно, сглупила, — взъерошила волосы Бэг. — Если верить грамоте мы должны быть куда восточнее, прямо на пути к Болотам.
— Угу, да и денег у нас нет, — вздохнула рыжая.
— Вообще-то у меня есть чуть-чуть, — заметила ее собеседница. — Ты только свои сбережения крестьянам отдала.
— Оставь свою мелочь на крайний случай, — фыркнула Крина трогая коня пятками. — Заночевать мы и в лесу сможем.
— Как обычно, — вздохнула черноволосая.
— Учитывая, что мы на конях, уже завтра будем у Аркума дома. Сегодня надо как можно дальше по тракту продвинуться и тогда к полудню может успеем добраться.
Бросив последний взгляд на башенный часы Крина, направила кобылку в сторону лесного тракта – того самого, по которому их как-то вел Аркум.
Но не успели девушки пройти и пары сотен саженей как им на встречу из-под крон деревьев выехали всадники. Всего около десятка, в однотипных доспех, половина с копьями, а вторая с арбалетами. У каждого на поясе по мечу, топору или булаве. На щитах копейщиков герб Брида – те самые пресловутые часы, за крепостной стеной в обрамлении каких-то ветвей.
— Патрульные? — испуганно сжалась Бэг, натягивая поводья.
— Скорее всего, — сквозь зубы цыкнула Крина.
— Сойдем с тракта?
— Не стоит. Только подозрения вызовем. Едем вперед как ни в чем не бывало. Не ускоряемся и не сворачиваем. У них кони все равно быстрее, никуда мы не денемся.
— Думаешь пропустят нас? — вздохнула Бэг.
— Вряд ли, но будем надеяться на обратное.
Надежды не оправдались. Стоило десятку, идущему крупной рысью, поравняться с еле плетущимися девушками, как высокий сержант приказал всем остановится. Выступив вперед, то и дело похлопывая своего дико выглядящего мерина по шее, мужчина строго окинул путниц взглядом. Задержав его на Слезах Крины десятник недовольно заговорил:
— Кто такие будете? Куда направляетесь?
— Просто путники, — пожала плечами Крина. — Скачем в Балакию, навестить семью моего друга.
— Эта дорога нынче опасна, не советовал бы, — покачал головой мужчина. — Но вы так и не ответили, кто такие. Откуда у выходцев с Болот друзья аж в Балакии?
— Долгая история, — вздохнула девушка. — Мы очень торопимся, господин десятник. А опасная дорога – это уже наша проблема. Может мы…
— Откуда мне знать, что вы не якшаетесь с кем-то вроде Слуг или их прислужников? Я не могу вас так просто пропустить, — ударом хлыста десятник заставил буйного мерина под собой хотя бы ненадолго замереть.
Бессильно взглянув на Бэг, Крина предприняла еще одну попытку договорится:
— Я вас прекрасно понимаю, но Слезы на моем лице – еще не повод меня в чем-то подозревать.
— Еще как повод, — фыркнул мужчина. — И если вы продолжите со мной препираться, то продолжать беседу мы будем уже там, в каменном мешке местной темницы.
Сказав это десятник кивнул за спину девушек, туда где остался окруженный крепкой стеной город.
— Не слишком ли жестко? Кидать обычных путников в клетку уже через пару минут диалога?
— В последнее время на дорогах неспокойно, так что я предпочту вести общение с подозрительными личностями вроде вас где-нибудь в более безопасном месте. Ну так что, ответите на мои вопросы сейчас или нам применить силу?
Крина лишь усмехнулась и как бы невзначай пробежалась по фигуркам на поясе. От десятника это не укрылось, и он тоже криво улыбнулся в ответ:
— Не советовал бы, пиромантша. Твое пламя жжет жарко, но и наши арбалеты бьют без промаха.
Бросив взгляд по сторонам Крина убедилась, что пятеро арбалетчиков все это время не стояли без дела, а грамотно и незаметно обхватили путниц в кольцо. Повинуясь жесту своего командира стрелки, уже не таясь, наставили оружие на Крину. В глазах стражников плескался страх, но его с лихвой перекрывала уверенность в товарищах и собственной сноровке. Каждый их этих воинов понимал с какой легкостью Крина может превратить их в кучку пепла, но с такой же простой и они могли прикончить девушку, стоит только надавить на спусковой рычаг.
— А у тебя есть яйца, десятник, — фыркнула Крина, медленно расправляя плечи.
Но тут в явно идущий куда-то не туда разговор вмешалась Бэг, догадавшись, что от рыжей благоразумия ждать не придется:
— Мы Охотники, господин десятник. Скачем на север, как и сказали. Будьте так добры, опустите оружие, а я придержу свою подругу.
Одной рукой Бэг схватила Крину за плечо, а второй достала из-за ворота жетоны, звонко брякнувшие друг о друга. Оглянувшись на подругу рыжая едва заметно вздрогнула и скрестила руки на груди, подальше от статуэток.
— С этого и стоило начинать, — недовольно бросил десятник, давая отмашку своим бойцам.
Арбалеты уставились в небо, но не покинули руки стрелков.
— К Охотникам у меня особых вопросов нет, — продолжал мужчина. — Единственное, могу ли я взглянуть на лист с заданием, над которым вы работаете?
— У нас его нет. Мы действительно едем к семье нашего друга, — виновато улыбнулась Бэг.
— Ммм, на сколько мне известно все свободные Охотники сейчас находятся в столице. А значит у вас при себе должно быть разрешение на выезд за ее пределы, так?
Крина недовольно вздохнула и устало откинула в седле:
— Вот почему я и не хотела говорить, что мы Охотники.
— Что-то не так? — напрягся десятник, а вместе с ним подобрались и стрелки.
— Все так. Пергамент у нас имеется, — фыркнула Крина и полезла в седельную сумку.
Через пару мгновений десятник уже изучал бумагу. Наблюдавшие за
