опустился с гор на бренную землю. Титул графини Идендери и хозяйки четырех некогда вольных городов сделал кошку еще более колкой на язычок.
— Ну как? — Сильвер несколькими большими глотками опустошила свою кружку и с удовольствием вытерла пенные усы.
— Редкостная гадость, — честно ответил Грей, придвинув подруге свою.
— Тю, даже треть не выпил, совсем задохликом стал в своем эльфячьем королевстве. — Кошка с удовольствием приняла дар, расправившись с божественным нектаром.
— Герцогстве, — машинально поправил ее лис, о чем тут же пожалел.
— Не поняла?! — Глаза зверолюдки блеснули желтым. — Ты же обещал сделать Шиммер королевством, чтобы я стала герцогиней вместе с остальными графиками!
Сильвер воинственно взмахнула лапой.
— Между прочим, у меня больше всех земель!
— Ты их удержи сначала, — улыбнулся Грей. — Не потерять приобретенное гораздо сложнее, чем захватить несколько городов.
— Вообще не проблема, — беззаботно ответила она. — Пока тебя не было, в Идендери и Корк пришли еще несколько крупных стай. Никогда бы не подумала, что стольким перевертышам хочется обрести собственный дом.
— Я тоже. — Грей подавил вздох. Он не сомневался, что Сильвер удержит лидерство, но она была перевертышем и в первую очередь думала о своих. Людям из нового графства будет тяжело ужиться с новыми соседями.
«В крайнем случае отправим их к Стелле, зато выступят отличным щитом против темных».
Не то чтобы Грей опасался предательства Арфир, просто он не видел смысла давать ей лишних поводов.
— Ты меня с темы не уводи! Что там с королевским титулом?
— Все сложно. — Поняв, что ему так просто не отвертеться, лис глухо фыркнул. — Слушай, мы только что подписали перемирие с Южным Эретином. Не стоит сразу же провоцировать их созданием королевства.
— Они что, правда ждут, что мы уйдем из вольных городов? — Сильвер заливисто рассмеялась и махнула лапой. Через мгновение услужливый Турлух (сутулый подросток-разносчик почти не изменился с последней встречи) преподнес кошке целых четыре кружки с пенными шапками — аппетит новой графини успела обрасти легендами. Она воздерживалась от крепкого алкоголя, налегая на пиво и вино. — Наивные.
— Дипломатия тонкая наука. — Растягивая время, лис сделал щедрый глоток. — Для начала Ульрих свергнет прежнего короля Элькесдалена и поддержит нас на официальном уровне. Затем я попробую добиться согласия Астарума, ну а Северный Эретин итак нам должен.
— Ску-у-ука. — Кошка широко зевнула. — Зачем все эти игры с международным признанием? Ты и так вернул южанам Аликанте с Кадисом без какого-либо выкупа.
— Не просто так, взамен они ушли из Эландора, теперь он полностью принадлежит последним независимым лесным эльфам.
Грей криво усмехнулся, с зеленоухими еще предстояло разобраться. Эльк активно намекал на более тесное сближение и создание единого фронта против хуманов, в то вреям как из Элнарила шел нескончаемый поток беженцев. В отличие от горных, лесные эльфы таили в себе вековые обиды и не могли успокоиться на достигнутом. Графство Атрей получилось на редкость воинственным даже на фоне вотчины Эмбер.
— К тому же южане до сих пор обижены за распущенные слухи о взрыве темного кристалла.
— Хочу сказать — это была гениальная идея — накрыть город безобидным черным туманом, никого не выпускать и заявить, что уничтожили его. Люди такие глупые, готовы поверить в самую отборную дичь. Передай Риманте мое уважение.
— Сама ей скажешь, я созываю совет вассалов на день урожая.
— И какая тема? — неохотно поинтересовалась кошка, предвкушая очередную политическую скуку.
— По древней традиции объявлю о своей помолвке с Эмбер.
Кошка уставилась на лиса немигающим взглядом, ме-е-едленно заводя руку за спину в попытке нашарить рукоять.
— Прежде чем разрубить меня своим двуручником, ты должна знать, что это была идея Розы. — Грей откинулся на спинку неудобного деревянного стула, наслаждаясь крайним изумлением на кошачьей морде. В последнее время главный развлечением лиса было рассказывать всем новость о свадьбе.
— Чего-о-о?! — Она вскочила, отбрасывая собственное сиденье, и в упор приблизилась к лису, подозрительно обнюхивая того. — Вроде не врешь... Как это возможно?!
— Наш брак с Эмбер… логичен. — Грей на мгновение запнулся. При последних встречах в Шиммере юная графиня вела себя гораздо веселее и дружелюбнее обычного, не иначе как с подачи Розы. Лисице не терпелось привлечь в их постель третьего еще одного партнера, ведь Рин пришлось временно вернуться в Астарум. — Это успокоит многих приверженцев старых традиций и позволит мне спокойно объявить Розу младшей женой.
— Как-то мне не верится, что это была ее идея.
— Лично я предлагал не обращать внимания на недовольных и жениться, но она очень боится смуты и за будущее наших детей. А так все останутся в выигрыше. Идею поддержали Инес с Риманте, так что считай меня обложили со всех сторон и не оставили выбора.
— А, вот почему ты пришел один, бегаешь от невест, — усмехнулась кошка, твердо решившая умереть свободной. — А почему тот граф тебя не поддержал? Из мужской солидарности.
— Он все еще в Антриме, восстанавливает подорванное здоровье. — На лицо Грея вернулась улыбка. Агенты Риманте докладывали, что Базиль и Стелла проводят много времени друг с другом, и явно не только за разговорами. Лис не мог придумать лучшего способа сблизить горных эльфов с людьми. Подобрать бы еще кого-нибудь для Ноэми… У них с тем парнем-лучником явно не задалось.
— Да уж. Тогда как там говорится… Свет вам да любовь? — Сильвер помотала головой и хлопнула ладонью по столу. — Точно! У меня же для тебя подарок есть! Как раз на свадьбу! Никуда не уходи.
Грей слабо улыбнулся и осмотрелся. В опустевшем зале больше никого не было, не считая Куинна, тщательно протирающего кружку за стойкой. После войны старый волк вернулся зализывать раны в родной трактир, не прикоснувшись к наградным деньгам. Встретившись взглядом с лисом, он усмехнулся в бороду и слегка склонил голову.
— А вот и я! — Сильвер вернулась не одна. Кошка тащила за шиворот человека с мешком на голове. Руки несчастного стягивала толстая грубая веревка, покрытые синяками босые ноги постоянно спотыкались и если бы не сильная лапа зверолюдки, он бы непременно познакомился с полом не первой свежести (Ничто не могло заставить Турлуха подружиться с метлой). — Держи! Прихватила его прямиком из Корка!
Кошка театральным жестом сорвала мешок. Лысый пожилой мужчина подслеповато захлопал веками, пытаясь
